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“恒之兄对此事未曾泄露半分,正是为了保护夫人……”
“覆巢之下,焉有完卵,他何尝保护到我们?”谁知沈蔚句句紧逼,每一个字都像是混着血泪咬出,“如今恒之被关在镇抚司,我不知他受何酷刑、遭何侮辱,不知他冷否饿否、伤否痛否,不知他神志可在,性命可存,庆馀却依旧要遵守那可笑的承诺、‘为尊者讳’吗?”
华安凝思半晌,终于长叹一声,“恒之被捕之后,华安便料有此日,”他郑重向沈蔚躬身作揖,“夫人但有所问,在下知无不言。”
午后的晴光被翠竹染成碧色,慵懒地漏进雕花窗格。微风拂过,竹枝慢摇,沉檀轻烟在跃动的光影间悠悠浮荡。拔步床上锦帐和暖,钱府的女主人正恬然安卧。
细碎的脚步从帘后传来,一名丫鬟闪身走出,“太太尚在午歇,暂时无法会客,还请江夫人移步八角亭等候。”
沈蔚的笑容有些僵硬,“我与柳姐姐约好未时会见,如今已过申时,不知姑娘可否……”
丫鬟白眼上翻,没好气地打断沈蔚的说辞,“太太随老爷赴宴,中午多饮了两杯酒,睡得沉些也是应当。我们做奴婢的有几个胆子,敢去惊扰主家?”
“春红,外面发生了什么事?”早已醒来的女主人故意拖出睡意未消的音色,慢条斯理地询问道。
丫鬟一听主人唤她,脸上连忙堆起谦恭的微笑,细声细气地应道,“夫人,是江永的夫人前来拜见。奴婢见夫人睡得正香,还没有来及通报。”
“混账东西!我之前怎么说的,江夫人光临,无论何时何地,都需立刻通报——你难道是没长耳朵吗?”屋内的声音陡然尖利,“还不快请江夫人外厅暂座,待我稍事整理,再去向江夫人赔罪!”
半个时辰后,精心梳理一番的柳氏才款款走出里屋。只见她雾鬓云鬟,淡妆丽雅,雪体轻笼裙纱,双目横波含情。天然一段风韵,全在盈盈一拜间——“下人管教无方,有劳江夫人伫候,万分不安,千祈恕罪!”
“柳姐姐何出此言?妹妹不揣冒昧前来拜会,姐姐愿意拨冗相见,才是妹妹的造化呢!”
柳氏看着眉眼低顺的沈蔚,一股得意涌上心头。她少时流落风尘,擅风情,秉月貌,做了近二十年玩宠,不断在甜言蜜语中沉沦又被冷言冷语地抛弃,使劲浑身解数才得以嫁给比自己大三十六岁的钱文斌,随后又愤恨地发现,自己半生汲汲营营的东西——才学、情感、地位、名誉,总有人能够轻而易举地得到——而沈蔚无疑是其中最优秀的一位。柳氏曾经发了疯似地嫉妒沈蔚,嫉妒她是名满天下的桐城才女,嫉妒她竟可以同时在道学家和西学家处有口皆碑,嫉妒她不用卑躬屈膝、百般讨好就可以过上体面的生活……柳氏见过携黄树拜谒钱府的江永,只那惊鸿一瞥,她心底的妒火便又烈上三分——那样一位年轻、英俊、位高权重而又足智多谋的男子,沈蔚竟可以完完整整地拥有他!
柳氏听见自己的声音发了颤,“妹妹一向清高,从不愿与我们这样的人为伍,怎的今日会来奴家这里?”
“妹妹何曾不想早些来见姐姐?实是宅中多事,拜会之事一直耽搁,”沈蔚面色微赧,将手中木椟递到柳氏面前,“区区薄礼,伏望哂纳,祈恕奴家来迟之过。”
柳氏漫不经心地打开木椟,霎时被匣中物什牢牢攫住目光——那是一颗圆润晶莹的硕大南珠。如此品相,本已不凡,而自萨族割据北方、以东珠为尊权象征而限制开采后,南珠再无替代之物,更是千金难求。柳氏瞠目结舌之际,沈蔚适时开口,“这是妹妹与外子成婚时,先父赠予的陪嫁之物。妹妹蒲柳之姿,哪里配用此珠,姐姐光彩照人,正是它的命定之主——不知姐姐可还喜欢?”
“钱府庙小,哪经得起妹妹这么拜?”柳氏恢复了镇静,语气却缓和下来,“妹妹若有苦恼,不妨同姐姐说说,看姐姐能否为你排忧解难?”
江永被捕、江府被抄发生在上元之夜,此事一出,当即震动京城。随之而来的对附逆光中、伪朝、景朝的人员及亲属的大批清算更是令朝中之人无不惶悚。沈蔚无法道出不为人知的辛秘,也未重复人尽皆知的事实,只是将家中近况大略说过,咬牙自揭伤疤来搏柳氏的同情而已。
“恒之年少有为,前途远大,忽然逢此遭遇,就连我家老爷也直扼腕叹息呢,”柳氏听后,果然眼泪婆娑地长叹一声,“我家老爷还说,人非圣贤,孰能无过?两年来恒之在内阁任劳任怨,就算曾经失足,皇上也应该法外开恩,哪里能……”
忽觉自己在‘诋毁圣上’,柳氏尴尬地住了口。沈蔚仿若未闻,只是轻擦眼角,“妹妹不过一妇道人家,哪里懂朝堂上的弯弯绕绕?朝廷既定了此罪,我们也没法翻案,但恒之是家中的顶梁柱,他要是有什么三长两短,我们这一家孤儿寡母可真就走投无路了……”她握住柳氏的双手,恳切地哀求道,“姐姐乃女中豪杰,诗学造诣之精深、国情了解之透彻,京中谁不诚心敬仰?还请姐姐看在钱江两代世交的份上,给妹妹指一条明路吧。”
柳氏思忖片刻,为难道,“我与冯渊尝有诗词唱和,代为缓颊亦非不可。只是江永似与冯渊结有旧怨,上次在府上相遇,闹得很不愉快……”
沈蔚心中早有主意,开门见山地问道,“妹妹想去拜访薛首辅,然而薛府门外车马终日喧阗,冒然投帖恐不得见——不知姐姐可有门路?”
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