随着金陵城中落叶满城飞舞飘尽,南下的冷风也开始止不住地呼啸,城中的富庶人家早已烧起了炭火,纵使地处东南,也耐不住临江的寒意。时间一天天地过去,转眼已近年关。
今日回府之后,许匡衡便给李源带来了一个盼望已久的好消息。
先前收到李源命令之后,如今作为李源府上唯一智囊的许匡衡,便领着乌木特勤回了一趟常州。
乌木特勤倒是效率极快,短短五日便命人四处传信,他的部族大多散落在南唐各州,小部分到了邻近的吴越国。这些回鹘人收到了首领的命令后,丝毫不敢怠慢,连忙依照乌木特勤的意思,将十六以上四十以下的精壮男子,纷纷秘密送往常州集结。
与乌木特勤的淡定大不相同,许匡衡目睹着一排排回鹘勇士在面前走动时,内心极为紧张又兴奋。原以为早已消失在世人口中的这个遗落部族,如今应是人丁凋零,不曾想在乌木特勤精心挑选了几遍之后,竟还剩下足足八千人!
这些回鹘勇士之后可堪是李源的一大助力!于是许匡衡不敢怠慢,连忙命手下军士按着这些回鹘勇士的人头一一分发赏赐,接着乌木特勤又大肆颂扬了那位李虞候一番。这些勇士见首领都已发了话,大家又都得了不少好处,当然纷纷表示效忠。
此后许匡衡便同乌木特勤一道,领着这八千之众,化整为零,分为几批,一路避开官道前进,最终将这些人领到金陵城南的天印山中,李源早已命人秘密筑起的一个庞大院落。
之后许匡衡便马不停蹄地回城同李源禀报。李源静静地聆听着,随后会心一笑,有了乌木特勤的这八千回鹘人在手,此后自己的手中便多了一张强有力的底牌。接着压低了声线说道:“许先生,此番你立了大功,我已命人在这附近为你购置了一套宅子,连同十名婢女,一并送与先生!此后还得先生,多费心力!”
许匡衡此时掩藏不住的激动,这段日子以来,与李源等人相处下来,感情也日渐深厚,而李源也放手将一些重要却又“隐秘”的事情交与他,这种满满的信任感令他极为舒适。先前有过的一些不适感以及担忧,也逐渐忘却,此时赶忙拱手道:“虞候大恩,在下铭记于心!自从跟随了虞候,在下便如同再造,岂敢言功?”
李源单手摩挲着桌案,沉吟道:“许先生,这八千回鹘兵,所需钱粮用度,我便统统交与你了!我已同库房交代过,你可凭册支取。但切记,万不可走漏了风声!这豢养私兵是大罪,定要谨慎再谨慎!”
接着李源又取出了一封信,递给许匡衡。此信由扬州寄来,这老气横秋却铿锵有力的娴熟字体自然出自李源的岳父周宗。
许匡衡大致读了一遍,信中周宗的态度倒是一如既往的亲和。李源先前写过一道信,只是向周宗如实地禀明,陛下年后欲再度出兵楚地,自己有可能率军出征。并且隐晦地表达了自己想组建一支私兵的打算,故而朝他打探打探,能否联系上那些通过海上往来的契丹商人,想购买一些战马兵器云云。
周宗经营淮南许久,又掌控盐铁大权,不仅家中财富首屈一指,对于各类商贸往来更是熟悉。一开始收到来信时他深感迷惑,按理来说,采购战马兵器,必须呈报枢密院,况且李源只是禁军将领,又不是戍守一方的节度使,为何要私自采购?
实在蹊跷。接着到下文李源所写,马上便推测出他有组建私兵的意思,之后周宗便屏退了众人单独在房中思考了许久。
纵观近年兵祸,尤其是中原,大多都是武将私自募兵割据地方,最终作乱。难道自己这位前途无量的女婿,年纪轻轻便有如此大逆的想法?
再三地思索中,周宗反复地想起了李源当初与自己的那番“天下兴亡、匹夫有责”的豪言壮语,再想起了李源所描绘的淮南终陷于北军的惨烈画面,最后联想到了近年来朝中暗藏汹涌的时局......一番激烈地挣扎过后,终于一声叹息,在周家先祖的画像前做出了决定。
最终周宗来信答复,他对于李源的要求并无异议,甚至还提到近日他会先为李源购买三千契丹战马,以及相应的兵器甲胄,同时附送钱十万贯,这些钱财物资将沿水路直下润州,届时会让人前来接洽,送到李源指定的地方。
以后如若还有需要,但可去信。最后还提醒了一句,“金陵树深,勿生枝节”!
许匡衡不禁惊呼道:“天!虞候,周老大人可真是你的贵人!竟无丝毫愠怒,反而如此襄助?并且一出手就是十万贯!还有大量的战马兵甲!淮南首富之名,当之无愧!此后,虞候大事可期,大事可期!”
言及此处,李源立即不动声色地抬手制止,低声道:“许先生小声些!我岳父自是深明大义之人,此后来往接洽货船之事,也一并交与你了!我已让二虎今日起也到天印山去,与乌木特勤一同接管兵事。
许先生,你务必时刻嘱咐乌木特勤,定要约束好部族,切莫生出事端。没有我的军令,万万不可踏出天印山一步!若有害群之马,杀伐自需果断!否则别怪我反目无情!岳父说得对,金陵树深,勿生枝节!”
许匡衡连连点头,满脸严肃领命而去。
身旁的婢女端来一杯刚沏好的清茶,李源伸出手指,触摸着袅袅升起的热气,淡淡地笑道:“这命运的车轮,自今日起我便要推一推了......”
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