夜深,更鼓重。
方宁换了身夜行衣,错开巡逻的周家下人,悄无声息地进入周家书房。方宁站在屋内环视,首先被一幅画吸引。
她凑近细看,心下生疑。周家的字画向来是真作,动辄千两,此画一看就是劣质仿品,却能挂在如此显眼的位置?她脑中闪过一念,抬手将画作取下,敲了敲画后的墙壁,果然传来一阵空响。她立即拿出藏在身上的细长小针,找准锁芯,两三下打开锁。
暗门内空间略大,只有一个黄花梨木的盒子突兀的烦放在里面。方宁取出盒子打开,在里面翻到一沓账本、书信,上面的印章图案让方宁一怔,战马下有一苍劲马字,与寻常书法不同,最后一笔弯钩,横穿整个字体,透出一副行笔之人壮阔骄恣之感。
她在柳萧疏与马荣的卧室中见过,那是马荣亲笔!这枚图章,亦与容悦坊暗室捡到的扳指图文一样。
一切都有了踪迹,原来那日她听到容叶与男子对话之人,就是马荣。
方宁赶忙翻阅书信、账本,发现里面记录的全是买卖善堂孩子、徐家村村民的往来凭据,以及价格。
方宁立刻联想到第一次见周耀从天字号出来身上的伤,布庄老板说周耀死前说的马字,对马荣的怀疑剧增。
周耀可是马荣所杀?明明暗格中马荣还与容叶说周耀仍有用处?是分赃不均?方宁决定再去善堂。
善堂并没有因为周耀的死而疏于打理,还是老样子。方宁一不做二不休,先烧了这吃人不吐骨的地方,制造混乱,救出孩子。
很快,善堂的火光由西南方向率先燃了起来,熊熊燎原之势,惹得善堂中所有人都奔走救火。
“快来人啊,走水了——”管事的大惊失色从房内奔跑出来,见人就喊。
一群打手瞬间乱了,有拿桶的,有跑到水井打水的。
方宁露出一抹狡笑,趁乱钻入屋内,“孩子们,快跟我走。”
和她想象的不同,屋内孩子吓得蜷缩在一角,年龄小的孩子吓得头也不敢抬,只有大一些的才敢看她一眼。
“是姐姐?”那日街上向方宁寻救的女孩一眼认出了她。方宁紧紧抓住女孩的手,“是我,我来救你们出去。”
“如何出去?正门在最显眼的位置,就算管事都赶去救火,还是会有人发现的。”女孩声音都颤抖了。
方宁脸上露出自信的笑意,背一个羸弱的小孩,给他们口鼻盖上湿巾,小心道:“走侧门,我给他们安排的救火路线,哪能只有一个地方。”
她来之前,就用热油浇灌了善堂每个部分,如今应该刚好烧到离侧门最远的角落。
等孩子们悉数逃出,方宁将他们安顿在一家客栈,温了壶热茶,询问之下,女孩将膳堂做的腌臜事全盘托出。
“我们在善堂过的根本不是外界所说的日子。日日辛作,晚上也不能休息。每日只有一个时辰可以用来睡觉,等我们大一点,他们还要把我们卖了,比我大的好几个姐姐都被卖到外地的窑子里,那些哥哥也不知是卖到什么地方做苦力了。那些管事一人掌管一个地方的人牙子买卖。我只见过下巴长了一个大痦子的,就是他把那些姐姐卖到外地窑子里的。”女孩讲这些事情的时候,浑身止不住地颤抖。
方宁看着孩子们,心里只觉酸楚,安慰道:“姐姐一定会将坏人绳之以法。”
方宁根据孩子们的口供,一一记下来善堂管事的特征,重回善堂。
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