话说平儿陪着凤姐吃了饭,伏侍盥漱毕,方往探春处来。只见院中寂静,只有丫鬟婆子,一个个都站在窗外听候。平儿进入厅中,他姐妹姑嫂三人正商议些家务,说的便是年内赖大家请吃酒,他家花园中事故。见他来了,探春便命他脚踏上坐了,因说道:“我想的事,不为别的,只想着我们一月所用的头油脂粉,又是二两的事。我想咱们一月已有了二两月银,丫头们又另有月钱,可不是又同刚才学里的八两一样重重迭迭?这事虽小,钱有限,看起来也不妥当,你奶奶怎么就没想到这个呢?”
平儿笑道:“这有个原故。姑娘们所用的这些东西,自然该有分例,每月每处买办买了,令女人们交送我们收管,不过预备姑娘们使用就罢了,没有个我们天天各人拿着钱,找人买这些去的。所以外头买办总领了去,按月使女人按房交给我们。至于姑娘们每月的这二两,原不是为买这些的;为的是一时当家的奶奶太太,或不在家,或不得闲,姑娘们偶然要个钱使,省得找人去;这不过是恐怕姑娘们受委屈的意思。如今我冷眼看着,各屋里我们的姐妹都是现拿钱买这些东西的,竟有了一半子。我就疑惑,不是买办脱了空,就是买的不是正经货。”
探春李纨都笑道:“你也留心看出来了?脱空是没有的,只是迟些日子。催急了,不知那里弄些来,不过是个名儿,其实使不得,依然还得现买。就用二两银子,另叫别人的奶妈子的弟兄儿子买来,方才使得。要使官中的人去,依然是那一样的,不知他们是什么法子?”
平儿便笑道:“买办买的是那东西,别人买了好的来,买办的也不依他,又说他使坏心,要夺他的买办。所以他们宁可得罪了里头,不肯得罪了外头办事的。要是姑娘们使了奶妈子们,他们也就不敢说闲话了。”
探春深深地叹了口气,说道:“因此,我心里总是感到不自在。我们花费了两倍的价钱,却白白损失了一半的东西。我觉得不如干脆取消每月的买办费用,这样更划算。这是我想说的第一件事。”
接着,她又说:“第二件事是关于过年时去赖大家的事情。你还记得吧?当时你也在场。你看他们家的小园子,与我们这个相比如何?”平儿笑着回答:“他们家的小园子还没有我们的一半大呢,而且树木花草也少得多。”探春说:“我那天和他们家的女孩闲聊时,她说这个园子里除了她们自己种植的花卉、吃的笋菜鱼虾之外,每年还有人承包出去,年终时至少有二百两银子的收入。从那天起,我才意识到,原来一个破荷叶、一根枯草根子都是有价值的。”
宝钗听后笑了起来:“你们这些富贵人家的孩子,真是不了解世间的艰辛啊!虽然你们都读过书、识过字,但难道没有看过朱夫子的《不自弃》这篇文章吗?”探春回答:“我当然看过,不过那只是一篇勉励人们自强不息的文章,里面的内容都是虚比浮词,怎么会有实际意义呢?”宝钗说:“朱夫子的文章都被你当作虚比浮词了?其实每一句话都是有深意的。你才办了两天事情,就已经被利欲熏心,把朱夫子的文章都看轻了。如果你再出去见识一下那些利弊大事,恐怕连孔子的文章都会被你看成虚浮了吧!”探春笑着说:“你这个博学多才的人,竟然没看过姬子的《登利禄之场》?书中有云:‘登利禄之场,处运筹之界者,穷尧舜之词,背孔孟之道……’”宝钗问:“底下一句是什么呢?”探春笑着说:“现在断章取义;如果念出底下一句,我自己岂不是在骂自己吗?”宝钗说:“天下没有不可用的东西,既然有用,那就有价值。你这么聪明的人,竟然连这个道理都不明白。”李纨笑着说:“既然请人家来了,就不要再说些无关紧要的事情了。你们还是谈谈学问吧!”宝钗说:“学问本身就是正事。如果不把学问作为指导,那么我们就会陷入市井俗气之中。”
();() 三人在轻松的谈笑中度过了一段愉快的时光,随后便回归到了正题上。探春继续说道:“我们这个园子的规模,其实已经比他们的大了一半。如果我们能够将园子的价值翻倍计算,那么一年下来,我们就可以获得四百两银子的利息。当然,如果我们现在就开始出售园子里的物品来获取更多的财富,那就显得有些小气了,毕竟这不是我们这样的家庭应该做的事情。
然而,如果我们不派出两个固定的人来管理园子,那么园子里那些珍贵的物品就会遭到破坏,这无疑是对资源的浪费。因此,我建议我们可以从园子里的老妈妈们中挑选出几个有经验、懂得如何照顾园圃的人来负责管理。我们不需要她们交纳租金或者纳税,只需要她们每年能够为园子做出一些贡献就可以了。
这样一来,首先园子有了专门的管理人员进行维护,花木自然会一年比一年更加繁茂,我们也不需要在关键时刻手忙脚乱;其次,园子里的物品也不会被随意破坏,不会白白浪费了这些资源;再者,老妈妈们也可以通过这种方式得到一些额外的收入,也算是对她们长期在园子里辛勤劳作的一种补偿;最后,我们还可以节省一些雇佣花匠、山子匠以及打扫人员的费用。通过这样的方式,我们可以将多余的资源用于弥补不足的地方,这无疑是一个非常好的主意。”
宝钗正在地下欣赏壁上的字画,听到探春的话后,她点头笑道:“真是太好了!这样一来,三年之内,我们就不会再有饥荒的问题了。”李纨也表示赞同:“这确实是一个好主意!如果真的能够实施,太太一定会非常高兴的。虽然节省开支是小事,但是园子有人负责打扫和维护,而且还可以允许她们去卖钱,让她们有权利和利益去驱动自己更好地履行职责,这样就没有不尽职的人了。”平儿则提醒道:“这件事情,还需要姑娘们出面来说。我们奶奶虽然有这样的想法,但是她可能不好意思开口。现在姑娘们在园里住着,如果不能多弄些有趣的活动来陪伴大家,反而让人去监管修理园子以节省开支——这样的话可不好说出口。”
宝钗忙走过来,轻轻地抚摸着他的脸,脸上露出了一丝温暖的笑意。她柔声说:“你张开嘴,让我看看你的牙齿和舌头是什么做的。从早晨到现在,你已经说了很多话,每一句话都像是经过精心准备的一样。你既不奉承三姑娘,也不说她奶奶才短想不到的事情。每当三姑娘说出一套话来,你总能立刻回应一套与之相对应的话语。总是三姑娘想到的,你们奶奶也想到了,只是总有一些事情是无法办到的。现在又是因为我们住的园子,不能为了省钱而派人去监管。你们想想这话。如果真的交给别人去管理钱财,那个人肯定会非常小心谨慎,连一朵花也不敢摘,一个果子也不敢动。我们这些姑娘们分中的东西,自然是不敢讲究的,每天和小姑娘们就会吵个不停。他这样远虑近忧,既不傲慢也不卑躬屈膝,他们奶奶就算不和我们好,听了他这番话,也一定会感到惭愧并变得更好。”探春笑着说道:“我早上一肚子气,听到他来了,忽然想起他主子来:平时当家使出来的好撒野的人,我见了他更生气了。谁知道他来了之后,却像只避猫鼠儿似的站了半天,真是可怜啊!接着他又说了那些话。他不说他主子对我好,反而说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了’!这句话不仅让我消了气,反而让我感到惭愧起来,心里又有些伤感。我仔细想了一下,作为一个女孩子家,我自己还闹得没人疼、没人关心的地步,我还有什么资格去对别人好呢!”说到这里,她的眼泪不禁又流了下来。
李纨和其他人都看到他说得非常诚恳,又想起他平时赵姨娘总是在背后诽谤他,甚至在王夫人面前也受到赵姨娘的拖累,他们也都不禁流下了眼泪。他们都忙着劝他:“趁着今天大家都在这里,我们商量一下两件能够带来利益、剔除弊端的事情,也不辜负太太对我们的信任。何必再提这些无关紧要的事情呢?”平儿急忙说道:“我已经明白了。姑娘说谁好,就派人去请他就行了。”探春说:“虽然这样说,但是我们还是需要回去告诉你奶奶一声。我们这里搜寻一些小利已经不合适了,因为我们知道你奶奶是个明白人,所以我才会这样做;如果是一个糊涂、多疑、嫉妒的人,我也不会这样做:那样做就像是在抓她的把柄一样。难道我们不应该先商量一下再行动吗?”平儿笑着说:“既然如此,那我就去告诉一声吧。”说完,她就离开了。过了半个多小时才回来,笑着对大家说:“我说是白跑一趟。这么好的事情,奶奶怎么会不同意呢!”
();() 探春听完后,立刻与李纨商量,决定将园中所有婆子的名单要来。大家仔细研究了一番,最终确定了几个人选。接着,他们将这些人选一起叫到面前,李纨向他们大致说明了情况。众人听了之后,都表示非常愿意参与其中。
其中一个人说:“那片竹子就交给我吧,只要给我一年的时间,明年就能看到一片茂盛的竹林。除了家里吃的笋,我还能交一些钱粮。”另一个人接着说:“那一片稻地也交给我吧,只要给我一年的时间,这些玩的大小雀鸟的粮食就不用动用官中的钱粮了,我还可以交一些钱粮。”
探春正准备说话,有人进来报告说:“大夫来了,进园来看史姑娘。”众婆子只得去迎接大夫。平儿急忙说:“就算你们有一百个人也不成个体统。难道没有两个管事的人带领大夫进来吗?”那个前来报告的人回答说:“有吴大娘和单大娘,她们两个在西南角的聚锦门等着呢。”平儿听到这个消息后,才放下心来。
在众婆子离开之后,探春转向宝钗,询问她的意见。宝钗微笑着回答道:“开始时懈怠,最终就会失败;善于言辞的人,往往只看重利益。”探春听后,点头称赞,然后从册子上指出几个人来给他们三人看。平儿立刻去取笔砚。他们三人说:“这个老祝妈是个可靠的人,而且他的丈夫和儿子代代都是负责打扫竹子的。现在我们可以把所有的竹子都交给他。这个老田妈原本是种庄家的,稻香村一带的菜蔬稻稗之类,虽然只是些小玩意儿,不必认真大治大耕,但也需要他去细心照料,这样岂不是更好?”探春又笑着说:“可惜蘅芜院和怡红院这两处大地方,竟然没有出息之物!”李纨忙笑着说:“蘅芜院里更利害!如今香料铺并大市大庙卖的各处香料香草儿,都不是这些东西?算起来,比别的利息更大!怡红院别说别的,单只说春夏两季的玫瑰花,共下多少花朵儿?还有一带篱芭上的蔷薇、月季、宝相、金银花、藤花:这几色草花,干了卖到茶叶铺、药铺去,也值好些钱。”探春笑着点头儿,又道:“只是弄香草没有在行的人。”平儿忙笑着说:“跟宝姑娘的莺儿,他妈就是会弄这个的。上回他还采了些晒干了,编成花篮、葫芦,给我玩呢。姑娘倒忘了么?”宝钗笑道:“我才赞你,你倒来捉弄我了。”三人都诧异问道:“这是为何?”宝钗道:“断断使不得。你们这里多少得用的人,一个个闲着没事办,这会子我又弄个人来,叫那起人连我也看小了。我倒替你们想出一个人来。怡红院有个老叶妈,他就是焙茗的娘。那是个诚实老人家。他又合我们莺儿妈极好。不如把这事交与叶妈,他有不知的,不必咱们说给他,就找莺儿的娘去商量了。那怕叶妈全不管,竟交与那一个,这是他们私情儿,有人说闲话,也就怨不到咱们身上。如此一行,你们办的又公道,于事又妥当。”李纨和平儿都说:“很是。”探春笑道:“虽如此,只怕他们见利忘义呢。”平儿笑道:“不相干。前日莺儿还认了叶妈做干娘,请吃饭吃酒,两家和厚的很呢。”探春听了方罢了。又共斟酌出几个人来,俱是他四人素昔冷眼取中的,用笔圈出。
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