泓儿并不十分明白,没有说话,只怔怔地望着母亲的脸庞。楚瀚低声道:“跟娘道个别吧。”
泓儿凑上前,亲了亲母亲的脸,感觉她的肌肤冰冷,不禁身子一震,终于明白了瀚哥哥的意思:娘再也不会醒来,再也不会跟他说话或抱抱他了。泓儿脸色转白,口唇颤抖,眼泪在眼眶中滚来滚去,却没有哭出声来。
楚瀚让秋华抱起泓儿,吸了一口气,让许蓉去禀告万岁爷,请示该如何处理纪淑妃的后事。
大约是震于万贵妃的淫威,成化皇帝对纪淑妃的死并未表现出太大的哀戚,只下令厚葬了她,谥号“恭恪庄僖淑妃”。丧礼之上,泓儿抚棺痛哭,他年方六岁,却哀慕如成人,在场的宦官宫女见了,无不悲痛,低头拭泪。
纪淑妃的葬礼才结束,就传出张敏吞金自杀的消息。楚瀚知道张敏恐惧遭到万贵妃报复,心知如果连纪淑妃都自身难保,他一个小小门监又怎能逃得过一劫?与其整日担惊受怕,不如早早自我了断。楚瀚想起张敏的善心,当年他被万贵妃派去溺杀小皇子,却不忍心下手,并跟自己一起掩藏小皇子,轮流到水井曲道角屋仓库的夹壁中照顾哺喂婴儿。那段又惊险又温馨的时光,仿佛犹在眼前,而张敏却已自杀身亡,人鬼永隔。
楚瀚心中哀恨,亲手火化了张敏的尸身。他查知张敏是同安人,出生于南方海外一个叫作金门的小岛。他派人拿了一大笔钱,带了张敏的骨灰远赴金门,让他的尸骨得以回乡安葬,并将金钱送给了他的家人。
几个月后,在怀恩和诸阁臣的力争下,加上纪淑妃已然自杀,不致对万贵妃的地位构成威胁,万贵妃开出的条件已然达成,成化皇帝终于名正言顺地将泓儿立为皇太子,正位东宫。
泓儿虽然在成化皇帝的支持下正位东宫,但母亲死去,身边围绕的一半是忠于楚瀚的宫女宦官,一半仍是万贵妃的人马,性命依旧朝不保夕。
楚瀚将情势看得十分清楚,便去与怀恩讨论对策。怀恩沉吟道:“此刻宫中能保住这个孩子的,只有一个人。”楚瀚忙问:“是谁?”
怀恩道:“万岁爷的母亲,周太后。”
楚瀚一拍大腿,说道:“正是!如今只盼能得到太后的同情,出手守护。不知太后对太子之事,是何态度?”
怀恩叹道:“太后半信半疑,始终没出过声。”
楚瀚道:“这事情,需得多做功夫。”两人于是商议,由怀恩悄悄派亲信手下去向周太后最宠信的贴身老宫女做功夫,让她在太后耳边多说好话。那老宫女向来敬重怀恩,一口便答应了。
当时周太后心中确实仍有些疑虑,不大相信这孩子能一藏六年,无人知晓,莫不是宫外头抱回来的野种?而纪淑妃一死,死无对证,实在难以令人相信。她正疑虑间,但听身边老宫女说道:“娘娘,我今儿在东宫见到了小太子,他长得就跟万岁爷小时候一个样子!您一定要抱来看看呀!”这宫女跟了她几十年,当年带养成化帝长大她也有份,太后听了,便有些心动。
这时楚瀚往年的亲信麦秀,也被怀恩安插在太后身边,当下趁机说道:“若非后宫专擅,这孩子又何至一躲六年,不敢见人?如今正位东宫,却仍整日担惊受怕,小小年纪就没了亲娘,没人爱惜保护,怪可怜见儿的。”
周太后原本就厌恶万贵妃专权横行,听了这话,终于下定决心,对麦秀道:“既是如此,你去将孩子带了来,让我瞧瞧。”麦秀一听这话,心中大喜,飞也似的将太子抱来了皇太后所住的仁寿宫。
泓儿的面貌果真与成化帝幼年时十分相似,生得白净清秀,乖巧伶俐。周太后一见到他,整个心都融化了,立即抱在怀中抚摸不止,疼爱不尽。她早已风闻万贵妃在后宫作威作福,堕胎杀婴等情,如今想来当是不假,心中更疼惜这个得来不易的独孙,便召了成化皇帝来,说道:“这孩子交给哀家了,就住在我这仁寿宫,谁也别想动他!”
成化皇帝最孝顺母亲,连忙应诺。他虽心爱这孩子,但毕竟难改懦弱的本性,在万贵妃的淫威之下,连一个千辛万苦替他生养了儿子的妃子也保不住,当年参与密谋的宦官也得自杀,实在无能保住这个幼子。他眼见母亲出面护孙,大大松了一口气。须知万贵妃往年曾是周太后身边的婢女,对周太后始终怀抱着恭敬畏惧之心,不管她在后宫如何嚣张凶狠,也绝不敢闯入仁寿宫加害孩子。从此,太子便随祖母住在仁寿宫中。
然而成化帝可是低估了万贵妃。不多久,万贵妃便召太子去她宫中,说要请他吃东西。周太后知道她不怀好意,便道:“太子,你去到那儿,可要记着,什么也别吃。”泓儿点头答应了。太后不放心,让麦秀跟太子一起去。麦秀甚是警醒,对太后道:“太后娘娘请放心,一切有奴才在。”
泓儿来到贵妃住的昭德宫,万贵妃脸上堆笑,取出食物让太子吃。泓儿十分乖觉,当即说道:“我已经吃饱了。”万贵妃道:“肚子不饿吗?那也成。来人,给太子上点儿汤喝。”一旁的宫女立即端上一碗汤来,放在太子跟前。
麦秀一见,脸色立即变了,他知道在食物中下毒,吃了还不致于就死;汤水中下毒,那可是要多毒便能多毒,喝下去可以立即断肠呕血而死。麦秀生怕太子不知世事险恶,真喝了那汤,正想抢上一步将汤打翻了,却听太子稚嫩的声音说道:“多谢娘娘,但是我不喝。”
贵妃脸上变色,说道:“怎么,你就算肚子饱了,总可以喝点儿汤水吧?”
太子直视着万贵妃的脸,说道:“我怕汤中有毒。”
万贵妃大怒,拍桌站起,喝道:“这孩子才几岁年纪,便懂得这么说话!是谁教他的?”瞪向麦秀,麦秀低头不敢回答。万贵妃倏然站起身,大步来到泓儿面前,端起那碗汤,直拿至泓儿嘴旁,恶狠狠地道:“你今日一定要给我喝下,不喝,便别想走出我这昭德宫!”
泓儿虽然年仅六岁,但神情镇定,毫不慌张,抬头望着万贵妃,说道:“我不喝,你不让我走;我喝了,只怕同样走不出去!”
趁万贵妃闻言一呆之际,麦秀趁机上前接过汤碗,陪笑道:“贵妃娘娘,太子心直口快,说话不知轻重。刚才在太后那边,太子确实已经吃饱喝足了。如今太后正等着他回去读书呢,请贵妃娘娘高抬贵手吧。”
万贵妃瞪了他一眼,这才将汤放下。她不是为了麦秀说的这几句话而放过他二人,却是因为她认出麦秀乃是楚瀚的亲信,也知道楚瀚多年来在暗中力保太子,毫不松懈。她听说过楚瀚的能耐,知道他的轻功出神入化,说不定此时便在梁上或窗外、树上偷窥,随时能取己性命。就算他此刻人不在此,但他若执意杀己,想必随时能够潜入昭德宫,割己首级,无人能挡。她忍不住向梁上和窗外瞥去,没见到什么风吹草动,但心中凛然,勉强克制怒意,对麦秀呵斥道:“咄!还不快去!”
麦秀跪下谢恩,抱起泓儿,飞快地离开了昭德宫,奔回仁寿宫去。
二人走后,万贵妃回想刚才所见,怒火中烧,咬牙想道:“这孩子小小年纪,便已如此镇定机警。等他大了,还不将我当成鱼肉般宰割吗?我岂能留下这孽种,自掘坟墓?”
麦秀回到仁寿宫后,将在昭德宫中发生的事情向周太后详细禀报了。太后听了以后,脸色发白,拍着胸口道:“小麦子,幸好有你陪着,不然后果不堪设想!以后太子再也不可以去那女人那里了。谁来请都不去,就算是万岁爷来请都不去,就说是哀家说的!”
第六十二章西厂之兴
便在小皇子朱佑樘正位东宫之后没多久,宫中便发生了李子龙事件。这李子龙是个妖道,跟李孜省以长生术和炼金术招摇撞骗不相上下,他在朝中有不少亲信,暗中受万贵妃之托,要为皇宫“观气”,想看看小皇子是否确是真命天子,有没有扳倒他的机会,也看看万贵妃是否有可能“得子”。
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