西门庆三人带着马队入了桃花庄,老庄主安排庄客带着众人去客房安顿,西门庆、栾廷玉和焦挺三人跟那老庄主直到正堂上,分宾主坐下。
那老庄主道:“我这庄子好几年没有见到如此多的客人了,今日与三位客人真是幸会。三位客人权且安心在鄙庄留歇一宵。”
西门庆三人听了,都起身唱个喏。栾廷玉开口谢道:“感承老庄主。不敢动问贵庄高姓?”
老庄主道:“老汉姓刘。此间唤做桃花村。乡人都叫老汉做桃花庄刘太公,敢问三位客人高姓,都是何方人氏?”
西门庆、栾廷玉和焦挺都对刘老太公报上了自己的名姓,告诉刘老太公现在三人都是郓州阳谷县西门堡人。
刘太公见西门庆三人仪表不凡,又听说西门庆是阳谷县富,不由得大生亲近之感。他急忙提醒三位贵客,说前方就是一个险恶去处,唤作桃花山。
刘太公说,山上有两个大王,三年前扎了寨栅,聚集着五七百人,打家劫舍,此间青州官军捕盗,禁他不得。那桃花山上的两个大王乃是杀人不眨眼的魔王,在这条道上已经害了不少过往客商的性命。三位贵客在庄上歇息一宿之后,最好原路折返,另走一条道路绕开这桃花山返回郓州。
西门庆三人谢过刘太公好意后,西门庆开口问道:“老太公,你说那桃花山上有五七百强人打家劫舍,为何你这桃花庄就在山脚下,却未受到那山上强盗的袭扰?方才我等在庄外见到老太公乐善好施,还在分给穷苦村民许多粮食,可见太公庄上钱粮颇丰。为何老太公独不怕那桃花山上的强盗?”
刘太公道:“大官人既然动问,那老汉就将此中曲折说与三位贵客。不瞒大官人,老汉我正在为此烦恼。”
西门庆闻言奇道:“老太公施舍的这些粮食,可要救活不少穷苦人家,实是积德行善之举,何故因此烦恼?”
刘太公道:“此事说来话长,诸般事端皆因老汉那可怜的小女而起。
老汉膝下只有一个小女,如今已得二十二岁了。三年前,那桃花山上的二大王周通来老汉庄上讨进奉,见了老汉女儿。那二大王周通贪恋小女容貌,撇下二十两金子,一疋红锦为定礼,要强娶小女上山。
老汉庄上又和他争执不得,正自苦恼时,庄上来了一个五台山的师父借宿。那师父听说周通强娶小女之事后,打抱不平,当夜痛打了那下山来迎亲的周通。
老汉为此吓得不轻,怕山上的大王带人下山报复,杀了我的全家。怎知那大大王与五台山的师父是旧日相识,经过师父居中调停,山上的两个大王都同意退了这门亲事。那二大王周通还在师父的强逼下誓再不登我桃花庄的门。”
刘太公说的这些让栾廷玉和焦挺听得入神,西门庆却早就知晓。此刻西门庆更关注的是鲁智深离开桃花山之后,这桃花庄上又生了些甚么。
只听得刘太公又说道:“五台山的师父走后,老汉本以为与那桃花山的二大王周通再无瓜葛,怎知那周通虽然信守诺言不再登我桃花庄的门强逼老汉,但是他的小喽啰们却把他要娶老汉小女之事传遍了四邻八乡。
老汉只得这么一个小女,还指望招一个好郎君入赘,给我养老送终,承祀香火。但被桃花山上的强盗们一闹,这附近的好人家都怕山上的大王,哪一个还敢上老汉家来提亲?
老汉知道,那周通被逼信守诺言不登我家的门,但却是要逼着老汉自己把小女送到他的山寨上去啊!可是,他是个杀人不贬眼的魔君,与我这庄户人家门不当户不对,我怎会将小女嫁给一个这样的强盗?
为因如此,老汉那小女一直待字闺中,一转眼就被耽误了三年的青春。”
西门庆三人听了,都拍着身边的几案怒道:“周通那厮竟然如此可恶!”
刘太公苦笑一声说道:“三位贵客说得是,那二大王常使人盯着老汉,让老汉好生烦恼。
不想周边的乡民不堪桃花山强盗勒索敬奉,他们听闻老汉这里不受桃花山强盗的勒逼后,纷纷将自己的田产寄在我这田庄的名下,却来我这庄上当佃农。为此我这庄上收的粮食是一年更比一年多。
但老汉我本是念佛之人,岂能借强盗的名头为自己牟利?老汉虽收下了那些田产,那田里的产出却没有留给自己,都返还给了投靠老汉的那些佃农。
遇到那青黄不接的贫苦人家,老汉还要接济一二。今日三位贵客在庄外见到的,就是附近一些来领救济的穷人。”
西门庆三人听了,一齐起身对着刘老太公行了一个大礼,当真对这老太公十分的敬服。
西门庆起身后对刘太公问道:“老太公的善举让在下敬佩不已。只是在下担心,老太公此举只怕会得罪那桃花山上的强盗。难道老太公不怕他们翻脸之后来打你这庄子么?”
刘太公答道:“老汉岂能不怕?只是老汉长了一颗善心,听不得那些村民们的苦求之声,只得硬着头皮把这责任担了下来。
前两年,的确也有山上的强盗们时不时地来我这庄子周边威胁吓唬老汉几句,一副要撕破面皮杀上我庄子来的模样。
可是这一年来,却甚少见到桃花山上的小喽啰来我这桃花庄边上活动了。老汉我也不知道其中有何奥妙。”
刘太公这么一说,西门庆心中却猜了个不离十。大约一年前,正是“花和尚”鲁智深来到青州,夺了二龙山之时。
刘太公对此事不知晓,那桃花山上的李忠和周通却不会不知道。他们两个奸贼一定是怕鲁智深还与这刘太公有来往瓜葛,是以再不敢来骚扰桃花庄。
听完刘太公的一席话,西门庆三人方才明白了这桃花庄的前尘往事。三人一起劝慰刘太公,让太公不必烦恼,说他的女儿美丽贤淑,一定能够招到好夫婿。
此时西门庆的心中已经暗自决定,要将那桃花山上的强盗窝端掉,解除这大善人刘太公的心腹之患。
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