为了对付英国远征舰队,帝国海军不但“拼凑”起了第62舰队,动用了大量情报资源,还调动了常驻开普敦的第六舰队,以及大部分在大西洋上活动的袭击舰。帝国海军的举动,完全称的上“大动干戈”。
按照新的战区制,隶属于南大西洋战区的第六舰队是帝国海军中实力最弱的舰队。
在第62舰队组建之前,第六舰队只有二艘轻巡洋舰与四艘驱逐舰。这点兵力,仅够维护帝国在南部非洲的海外领地。
当然,第六舰队还有一支不被多少人了解的“舰队”。
这就是隶属于南大西洋战区,由第六舰队指挥的袭击舰舰队。
与正规的战舰不同,大部分袭击舰都是由民用船只改进而来的,或者说是由特殊的民用船只改进而来的。
在上次世界大战中,袭击舰在破交作战行动中的表现非常优秀,甚至比当时很多专门承担破交作战任务的巡洋舰还要出色。比如,由快速散装货轮改进而来的“海上秃鹫”号袭击舰,在其不到两年的短暂生涯中,一共击沉与俘获了四十八艘,总载重吨超过了二十五万吨的敌国船只;“斯文海盗”号更是在其两年半的破交作战中,击沉与俘获了八十二艘,总载重吨超过了四十六万吨的敌国商船,创造了整个大战期间破交作战记录。
按照帝国海军在战后的统计,袭击舰与敌国商船的交换吨位比为一比八点六。也就是说,一艘一万吨的袭击舰在被击沉之前,能够击沉或者俘获敌人八万六千吨的商船。而袭击舰的建造成本并不比商船高多少,显然这是极为划算的!
也正是如此,袭击舰得到了所有海军强国的重视。
战后,包括帝国在内,很多国家在建造商船,特别是速度超过二十节、续航力在一万海里以上的快速货轮时,都要求预留火炮与鱼雷发射器,以及相应弹药的甲板空间与船体空间,并且能够在战时将其迅速改进为袭击舰。
到七十二年(40年)初,帝国海军已经将至少四十艘快速货轮改成了袭击舰。
因为印度洋是帝国的“内海”,太平洋上的主要破交作战任务交给了海军的战斗舰艇,所以帝国海军的袭击舰主要集中大西洋上活动。
首先发现英国远征舰队的“乌鸦”号就是一艘由快速货轮改装成的袭击舰。
随后,帝国海军几乎调动了所有在附近海域活动的袭击舰去寻找,并且跟踪英国远征舰队。因为袭击舰在执行任务时,多会伪装成中立国的商船,并且不会去对付有护航战舰保护的船队,专挑落单的船只下手,所以袭击舰的伪装身份很难被识破。当然,如果英国远征舰队确定行踪暴露之后,肯定会检查每一艘与其遭遇,并且单独活动的“中立国商船”,如果发现是袭击舰,必然会将其击沉。
为了避免“误伤”中立国的商船,战舰都会先要其停船检查,只有当“商船”不接受检查时,战舰才会开火将其击沉。因此,很多伪装成商船的袭击舰都具有执行跟踪、监视等情报任务的能力,只是其付出的代价极为高昂。
九月十四日,也就在白佑彬率领的第62舰队进入大西洋的前一天,海军司令部发来消息,十三日夜间,在圣赫勒拿岛以西海域活动的“天狼星”号袭击舰发现了正在南下的英国远征舰队。与“乌鸦”号一样,“天狼星”号在发出了这封关键电报之后就与基地失去了联系,并且至今都无任何音讯。
第62舰队没有进入开普敦港,甚至没有与开普敦港联系。
如同大明帝国的谍报人员会严密监视英国海外领地的港口一样,英国的情报部门也会密切关注帝国海外领地的港口,特别是开普敦这类大型军港。
两天后,另外一封情报送到。
当天上午,在纳米比亚鲸湾东北海域活动的“大洋幽灵”号袭击舰与正在向西南方向航行的英国远征舰队遭遇,并且遭到了英国战舰的袭击。万幸的是,这艘袭击舰借助暴风雨的帮助,摆脱了追击的英国战舰。
至此,白佑彬已经可以根据两次情报大致判断出,英国远征舰队正朝好望角杀来。
另外,从两次遭遇的时间上可以算出,英国远征舰队的速度不是十二节,而是十四到十六节之间。如果中途不改变航向,将在十七日夜间到达好望角西面海域。因此,当天下午,白佑彬就让舰队向西机动,并且派出了侦察舰。
第62舰队有一张最大的王牌,那就是每艘战舰都配备有雷达。
当时,除了伴随“南海”号赶来的两艘驱逐舰没有配备雷达(这两艘驱逐舰被派去保护快速战斗支援舰)之外,其他的驱逐舰都装备了从轻巡洋舰上拆下来,并且由南京电子一所加以了改进,降低了故障率的电眼乙型雷达。另外,每艘轻巡洋舰都配备了之前只提供给主力舰的电眼丙型雷达。
也就是说,除了三艘主力舰之外,白佑彬手里有十五艘配备有雷达的战舰。
按照每两艘战舰组成一个侦察编队,每个侦察编队间隔六十公里计算,这十五艘侦察舰足以监视好望角西面的南大西洋海域,等着英国远征舰队自投罗网。
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