方宁抚摸过窗台上的灰尘,此时竹林深处传来风声。她一回首,清风徐徐迎面来,细细一闻,风中似乎还携带着一股燃烧草药的焚香。似曾相识的气味将她从思绪中唤醒,方宁拨开眼前层层叠叠的绿竹,步过潮湿的泥土,随着风中的药草香寻去。
竹林外的小径通着罗府的后院,穿过月洞门,后面便是伙房和灶屋,方便主人家摆宴。罗画师的去世显然给罗府带来了不小的打击,府内的不少下人都被遣散,伙房里没几个人住,后院此时显得空旷无比。随着方宁走进后院,空气中的草药香越来越浓,分明昭示着那焚香的味道是从这后面传出的。
她放轻了脚步,四下环顾,望见梧桐树边有袅袅轻烟从灶屋后升起来。
梧桐树枝繁叶茂,枝干粗壮,看起来已经有不少年头了。方宁估量了一下梧桐树的高度和承重,一个轻跳,单手攀着梧桐枝干,将自己轻轻松松地晃了上去。她扶着树干在更高的枝头上站稳,让浓密的树冠遮挡住她的身形,而她却能透过枝缝叶间对地面一览无余。
方宁顺着轻烟的源头望去,却看见地上灶屋后的墙角边烧着一处火堆,一个身披缟素的少女站在火堆前,她低着头,看不清面容,正往火里烧着些什么盆栽的枝叶。
她留心辨认了一番,短茎根直,叶宽大且圆,叶尖色深有齿,又加之空气中这股焚香味,倒有些像是腾信草。
嗯?等等,腾信草......方宁愣了一瞬,双目豁然一亮。她想起来了!师父酿酒时曾说过,酒里如果放了大量欢心兰被人饮用,那绝不能让它靠近腾信草,人和它们的距离越远越好,否则必会招致毒虫!罗画师死于虫毒,而欢心兰入酒遇腾信草则易招惹毒虫。
方宁思及至此,心中寒意顿生,身上不禁打了个寒颤,梧桐树也随着她的动作微微颤抖。
她压下心头的悸动,见火堆将最后一株腾信草也投入火中,而那少女等着枝叶慢慢被火苗吞噬,化为灰烬后,抬脚踩灭了堆里的火星,朝方宁那边转过脸来。
方宁看清了她的面容,这才发现少女长了一张与罗画师极为相似的脸。
说起来罗府内这般年岁的女孩子只有一人,又与罗画师如此相像,方宁瞳孔猛缩——是罗晋颜的那位一直称身体抱恙的女儿罗娘子!
方宁心下一惊,不过她很快发觉罗娘子的状态不对。明明已将腾信草都烧尽,可罗娘子仍旧是愣愣地站在那里,仔细看去,脸上还挂着泪珠,神情悲戚,眼中却满是恐惧与警惕,直直地看向方宁所在的方向!难道自己暴露了?方宁不由紧张起来,五指深深没入树干。
“喵呜~”
此时,一只橘白花纹的小猫忽然从她身后窜了出来,跳下树枝朝罗娘子跑去。
罗娘子见了小橘猫脸上这才显露出几分欢喜,没了方才防备的神色,弯腰伸手将它抱进怀里。
“我还当是谁呢!狸奴,你去哪儿了?怎么这几日我都没找到你?”她一边逗弄着臂弯里的小橘猫,一边向院外走去。
方宁凝神屏息蹲在梧桐枝干上,直到罗娘子走远了才敢从树冠里探出脑袋来,左右看看四周无人,悄无声息地落到地上。
罗娘子并没有处理墙角下已经熄灭的火堆,方宁从灰烬里一把摸出里面不剩多少的药草残渣,仔细辨认。
事实如她所想,方才在火堆中被燃尽的正是腾信草。接着,她从腰间取下一个小袋子,连着灰抓了一把腾信草残渣装入袋中,作为证据。
书房内,沈昱左右等不来方宁,只好观察起书房里的摆设来。他们那日走后,罗娘子大约是将罗画师的房间又重新收拾了一遍。卷轴都被重新整理好,之前放在桌上装酒的碧玉壶也没了踪影,床褥也有被铺过的迹象。
除此之外,沈昱还敏锐地发现,屋里的一众盆栽中也有些许不同。除了平日里缺乏照料之外,原先在罗画师前厅、书房、甚至卧榻之侧都摆有的一种小植全被人撤走了。
既然摆了多处,应该是罗画师生前极为喜爱的东西,罗娘子又为何要将它们搬走呢?他叫来下人打听了一下,说是看到几日前,罗娘子买了几盆装饰的极美的滕信草回来,送给罗画师。
沈昱在房中踱着步子,回神时才发觉自己已经走到了门口。他手扶着雕花的门框,脚下跨过矮矮的门槛,抬起头,却恰好看见罗娘子抱着猫从房前匆匆走过。
“罗娘子,”沈昱见状下意识将她叫住,“问娘子的好,近日真是多有叨扰了。”
“是沈大人,大人多礼了。”罗娘子听到有人唤自己,回头见是沈昱,急忙停了步子沈昱生得俊俏,倒使她有些局促,等她定睛一看,才发现沈昱就站在自己父亲的房前,脸上还未染上绯云,神魂就已然飞了大半。
“大人、沈大人有何事找小女子?”沈昱本想问她怎将罗画师房内的几个盆栽全移走,可见到她如今这幅慌张的模样,觉得不对,又将话重新咽了回去,改口道:“无事,只是见罗娘子如此匆忙,便想问问是出了什么事吗?”
“不是什么大事,只是方才去了一趟后院,见灶屋里还没有备午膳,便想去催前屋的婆子罢了。沈大人今日要留饭吗?”罗娘子随意应付了几句,见沈昱身边空空的,疑道:“刚刚有下人向我禀报方大人也来了,她现在不在沈大人身边吗?”
提到方宁,沈昱也想知道她的去向,便向她回道:“师妹几炷香前寻到了别的线索,往了屋后的竹林外去,说来也与娘子同路,不知娘子是否撞见?”
屋后?罗娘子闻言惶惶不安起来,手上不由自主地收紧。
“喵呜!”怀中的小橘猫在她臂弯里被勒得难受,挣扎着跳到地上跑了。
“狸奴!”她瞬间被转移了注意力,只对沈昱搪塞了几句,便去追自己的小猫,匆匆消失在院外。
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