饱受多日煎熬,阿蝉的喉舌严重损伤。
他费力吞咽着嘴里残存的肉渣,疼痛的舌头抵住上颚,尝试许久才呼出嘶哑的气音。
“建明八年……阴山疫病肆虐,我……曾受宿氏救命之恩……”
姜晏没有表情变化。
建明八年,距今已有十一年之久。那时阴山郡疫病闹得沸沸扬扬不可收场,兼秋收困难出现粮荒,许多乡县十室九空,医馆无药粮仓无粟,来不及收殓的死尸就横在街上,脓水臭不可闻。
混乱的世道,加之部分官差的不作为,致使郡内出现多起暴乱事件。为此,朝廷派人前往阴山郡,协助郡县官兵治理疫病拨调物资,平定地方暴乱,安抚民众情绪。
然而疫病与粮荒没能及时遏止。眼见事态越来越严重,郡守宿成德决意封城,火油弓箭屠戮生者,九城十八乡百姓无论患病与否,皆葬身烈火之中,烧至尸骨焦黑。
宿成德自己也殉了城。
此事过于惨烈,虽有人叹息宿成德迫不得已,为天下苍生自甘背负千古骂名;但更多的言论痛斥宿成德恶鬼心肠人性泯灭,死不足惜。一时间骂声沸反盈天,宿氏声誉受损,右相宿永丰走在路上都曾被百姓拦路唾面。
当时,因着长子宿成德的死亡,宿永丰满头尽霜。他拦住了想要拿人的护卫,众目睽睽之下,对着愤怒的百姓屈膝长跪。
——我心愧悔。
举重若轻的四个字,消解了无数疯狂的怨恨嘲讽。
而这一跪,保住了宿氏高风亮节的名声。
姜晏自认没有宿永丰唾面自干的气量,也难以评判此人是非。毕竟那些年她还小,什么都懵懵懂懂的。宿永丰的事迹常常被人提起,姜晏不耐烦听,也被迫记住了一些,譬如右相仁德宽厚体恤民众,吃穿用度格外俭朴;写得一手好字,书坊如今还有他的碑帖;门生无数广结善缘,朝廷许多官吏都得称他一声先生……
然而记忆最深的,还是宿永丰当街这一跪,以及随后不久因办事不利被贬庶人后的大厦倾颓。
她站在阿蝉面前听,听他断断续续地讲述十一年前的阴山疫病。他没有提宿永丰,也没有提宿成玉,口中只有一人。
宿成德。
屠城殉城的宿成德,背负骂名的宿成德,让宿永丰一夜白头的宿成德。
宿成玉的……大兄。
“因为疫病饥荒……我双亲相继亡故,亲族……皆无……”
阿蝉说的每一个字,都仿佛是从牙缝里挤出来的。带着腥气,掺着恐惧,“一日……被官兵捉走……因着八字纯阴,充了金乌塔的祭品……”
姜晏皱眉:“金乌塔?”
“在……在俞县……”阿蝉喘了几声,他的眼眶深深凹陷着,眼珠子泛着浑浊的光,“听说……是,国师……国师的意思,筑金乌塔镇压妖魔,疫病灾荒便可消退……”
国师?
姜晏想了又想,总算从记忆里扒拉出个模糊的印象。
当今天子信奉神鬼之说,喜服丹药,的确捧了个道士做国师。
但这道士深居简出,鲜少露面,姜晏两辈子都没见过真人。至于筑塔镇疫病的事,更是闻所未闻。
阿蝉说,筑金乌塔需要供奉八十八个生辰八字纯阴之童,八十八个尚未弱冠的纯阳少年。他被押至祭祀场所时,绑得像只待宰猪羊,抬头就能望见远处高耸的漆黑塔尖。
祭祀流程复杂繁琐,他和其他的祭品跪在地上,连续几日滴水未进,饿得满眼都是恶鬼飞舞的幻觉。
后来,夜深时分,几个同为祭品的孩子互相帮着松脱绳子,打算逃命。
“太饿了……”
阿蝉低声呢喃,“太饿了,所以想吃香案的肉。”
满满当当摆在周围香案上的食物,诱惑着饥肠辘辘的稚童停下脚步。他们尚且不知道自己身为祭品的最终命运,不知道为何会被绑在这里,于是咽着口水扑向案桌。
阿蝉抢了一条鸡腿。
边撕咬边逃跑,油腻腻的鸡皮卡在喉咙里,堵住发狂的呼吸。
他听见身后接连响起的刀剑声,哀嚎声,负责看守的兵卫正在宰杀不听话的祭品。
而他的眼眶盈满热气,四肢像冰一样冷。夜是那样的黑,黑得不辨方向,跑着跑着,竟然撞进了一位大人的怀里。
油污的鸡腿,弄脏了华贵的官袍。
阿蝉惊骇瑟缩,以为死期将至,却听到对方宽容的叹息。
“这般小的孩子……既是遇着我,算一段缘分罢。”
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