此事谈完,颜幼卿留下继续其他事务,待迟些去预订好的北方菜馆汇合,给约翰逊接风洗尘。安裕容临走,特意叮嘱他将脚踏车寄存在四海大药房,傍晚人流高峰就不要再骑上街了。
“北方菜馆”乃申城近年新张高档菜馆之一。还不到入冬吃锅子时节,为招揽顾客,贵宾包房内不惜冰盆风扇,食客身后凉风习习,面前热气腾腾,也算别有一番趣味。
安裕容最先到,紧跟着颜幼卿也到了。两人说了说下午各自进展,尚未来得及点菜,伙计便领着约翰逊进来了。
见颜幼卿向门口望,约翰逊挤挤眼睛,笑道:“只有我自己,阿槿没有一起来。”
安裕容拿不准约翰逊心目中那阿槿是何地位,只道:“丢下美人独守空闺,小心落埋怨。”
“你们华夏人不是主张,男人的事女人不要掺和么?她来了,我们三个说话多不方便。”
约翰逊打个哈哈,“她起先一直说要来,下午在江滨大道逛了两家百货商店,就不提这事了。我走的时候,正忙着试穿高跟鞋呢,头都没抬。”
这一顿饭既是接风洗尘,更是交流信息,沟通立场。听约翰逊如此说,兄弟俩便知对方亦心照不宣,特意避免了无关者在场。
伙计呈上菜单,先做了一番说明。原来这家菜馆招牌涮羊肉,一直用的是自陇州运来的活羊。上个月起河阳军开始限制西北至申城货运。待得北伐宣言一出,货运列车几乎全被军队征用,民间连煤炭木材运输都够呛,更别提运送活羊了。如今半月过去,存栏的活羊宰杀殆尽,只得用江南本地山羊顶上。山羊肉瘦而多筋,菜馆厨师悉心钻研出红焖做法,以为锅底,配河鲜山珍、豆腐时蔬,特向贵客推荐。那伙计发挥上佳口才,结末道:“山羊肉补虚助阳,多有裨益,几位先生,特别是这位洋先生,若是未曾品尝,千万不要错过。”
约翰逊后头都听懂了,“补虚助阳”四个字没闹明白。他华夏语进步再快,也没到理解中医用语程度。不肯露怯,待伙计出去了,才开口问安裕容。安裕容一笑:“就说吃了对身体好。这些个牛皮法螺,听听便是。要知是真是假,你多吃点,自然知道。”
总觉他笑得意味深长,约翰逊转头去看颜幼卿,就见这一位斟酒倒茶,目不斜视,浑似没听见。
安裕容不等他继续追问,岔开话题,打听旅途经历。岭南自古道路险阻,而今虽建了铁路,修了桥梁,比之旧时便利不知多少,仍然远不及江南与中原地带发达。约翰逊一行自蕙城出发,中间转换若干次,统共花了十多天工夫,才赶到申城。原本正常出行,并要不了这么久,只是因军队出征,占用了许多主要路段,不得不或等待,或绕行,才耽搁了好几天。
安裕容道:“怎地不赶在军队出发前动身?”
约翰逊颇为无奈:“本来是这么想的,但阿槿这次随我离开,将来也不知什么时候才能回去,等她与家里人告别,不小心就晚了。”
听他如此说,安、颜二人便知,约翰逊这是将人放在心上,决定长久陪同了。安裕容遂问起对方来历,果然是当地山民出身,溪峒某部族头人之女。蕙城虽是南海最大港口,然靠近内陆三面皆环山,多土著山民,势力错综复杂,风气剽悍顽固。不论洋人海关,还是革命党政府,对于本地部族,无不采取戒备镇压政策。近些年来,因港口开放,越来越多的土著山民到码头上讨生活,更有不少胆大者,随大船出海下南洋。然而一旦发生争端矛盾,受欺压者往往便是他们。约翰逊在蕙城海关征税司,专管与夏国本地官员沟通,协助管理出入港口之夏国船舶。他因路见不平,帮了溪峒部族一个忙。那头人为报恩情,将最漂亮的一个女儿送给了他。
“唉,他们只重视儿子,生了女儿,当成货物一般随意送出去。我如果不留下阿槿,说不定下次就被她父亲送给别人了。”
约翰逊有点不好意思,又很坦率地补充道,“这么既美丽又可爱的阿槿,我很幸运能够拥有她。”
他在华夏多年,去蕙城之前所见,不是传统夏人女子,便是西化的新派女性,前者疏离隔膜,后者毫不新鲜,谁知在南疆遇见了中意之人。
安裕容揶揄道:“你在那边快三年,路见不平的机会多的是罢?报恩的美人怎么只有一个?”
约翰逊连连摇头,笑得有几分无奈:“伊恩,和你说实话,我能帮上阿槿她父亲的忙,真的只是凑巧在我的职权范围里。也因为不是什么大事,顺手帮个小忙而已。蕙城外国人虽然权力也很大,但华夏人自己的事,能插手的地方不多。革命党军队首领把当地管得很严,不太喜欢我们这些洋人多管闲事。”
见颜幼卿抬头望过来,约翰逊道:“抱歉,光顾着与伊恩说话。小福尔,你想了解什么?”
“当地管得很严,没有动荡,老百姓的日子难道不应该更好过么?”
颜幼卿问。
约翰逊摊手:“军队为了征兵,清查人口,控制流动。为了增加军费,对普通人的税收也很重。土著山民进城谋生,不习惯各种规定,总是很容易爆发冲突。我之前在信里和伊恩提过,为了准备北伐,城内军事化管理日益严格,普通居民的生活并不自由。”
安裕容插话:“这么说,当地政府完全控制在军队手里?”
“是的。据说政府官员都是军队总司令范济白将军直接任命的。不过我们出发前夕,大批革命党人从江宁到了蕙城,政府官员换了许多新面孔,许多地方乱糟糟的。幸亏这些事都和我没关系了,等新任征税官去头痛好了。”
约翰逊哈哈笑道。
革命党政府核心部门自江宁迁移至蕙城,不可避免要分走原本盘踞本地的军阀头目手中权力。能否和衷共济,端看革命党首领宋承予与那位范济白将军斡旋合作的本事。
安裕容给约翰逊添满酒,道:“战事当前,即便交接上有些不顺畅,总不至于放任不管。不是有宋先生在么?以他的声望,蕙城又是革命党大本营,理当一呼百应才是。”
说到正事,约翰逊严肃起来:“我与范将军说不上熟悉,但也有所了解。一直以来,他说话做事都十分有决断,是非常强势之人。我猜江宁过去的那些革命党人,包括首领宋先生,恐怕很多大事都不得不考虑他的意见。”
革命党政府官员,说到底,不过一群秀才,这时候如何压得住手掌军队的军阀头子。
安裕容继续道:“依你看,蕙城北伐军实力如何?”
“范济白将军治军颇有一套,我一路上遇见军队几次,纪律比之从前在海津所见正规北新军,还要严明几分。只是大约受军费所限,装备方面似乎有些不足。”
说到这,约翰逊摇摇头,“革命党对外宣称南边北伐军屯兵数十万,就我在蕙城所见,远远不到这个数。范济白手下嫡系,最多能有几万人。他或者能拉来更多的壮丁,但装备跟不上,上了战场也只能白白送死,毫无意义。”
他中途换了西语,一来所谈内容虽非机密,到底不宜外传,二来说及复杂事务,夏语颇感不足。颜幼卿始终竖着耳朵倾听,关于军队状况这几句完全听明白了,不由得发问:“约翰逊先生,您觉得这场战争,北伐军可能会输么?”
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