太平军在无锡的对手,又换回了清军。
这些清军,是一路败溃下来的,和从宜兴增援来的。商团已经放弃的无锡,便成为他们的聚集之地。在那里,他们硬着头皮又守了两天,随后便又继续溃逃。这次是直接穿过苏州地界,退入了浙江嘉兴。
攻占无锡后,太平军终于在四月中旬,开始触及苏州外围。这里已经到了陈济怀划下的防御红线区域了。
陈济怀定下的防御阵线,是北起常熟,南至苏州。这段长江口与太湖之间的狭窄地域,正好有利于商团南军并不厚实的兵力进行作战。同时这里距离大后方上海又不算远,交通便利,便于补给和调度。
这样常熟和苏州两城,就成为这条防线北南两端的守护要点。
由于北路太平军顿于江阴,常熟一时还未被战火波及。便暂且按下,单说苏州方向。
苏州城,位于阳城湖和太湖之间的狭窄地带上,是京杭大运河南段的重要枢纽,城内及周边水网密布。城东直连娄江,可经水路通往昆山。城南有吴淞江,贯通太湖、大运河,可直至上海。
这密集的水网,既可以用作狙击太平军的天然屏障,又便于运输调动。甚至可以使用武装火轮船,支援上作战。因此苏州城,被陈济怀定为整个防线的支撑点。
当然,这也是陈济方的主意。商团北军一时不得南下,远在北方的陈济方,也只能为兄弟们出谋划策,做好参谋工作。
苏州城如此重要,甚至在商团南军的防线上,重要性远过其他要点。因此陈济怀在此集结了重兵。奈何南军的总兵力就那么些,这支重兵也不过是以商团第二团(编三个营)为主力的不到五千人。
这已经是商团南军近半数的兵力了。
兵力短缺,这是陈济怀要面对的最大难题。随着太平军不断逼近,战事迫在眉睫。陈济怀也在这个最大难题的困扰下,愈的感到忧虑。
陈堂离世后,依例应该归葬乡里。但弥留之际的他,自知战乱未息,恐难实现。
他回想起自己与苏州的缘分。自道光十七年,升任江苏布政使以来,他曾历任江苏巡抚、两江总督。贬官后,也被置在苏州,帮办事务。这些与这姑苏城的万缕千丝,算算已有二十多年了。
念及自己与这座城的渊源,如今他也将死在这里,这定是上苍的安排。于是陈堂在临终前告诉自己的后辈们,在他死后便葬在这里,将来也不必移葬。就让他永远的留在这吧。
正因为这里留有父亲的坟茔,也让陈济怀更加下定决心要坚守苏州城。他不顾旁人劝说,坚持亲自驻守在此,以示决心。
但眼前的形势却不是只靠决心就能扭转的。
这一日他又来到父亲坟前祭拜,不觉间想起父亲生前的一些往事。
陈济怀记得,两年前,太平军第二次攻破江北大营时,与父亲曾就当时的战局有过一次深入的探讨。
父子二人当时都对战况很是担忧。可商团北军远在异地,一时难见有回援的希望。而清军又极无能,反倒在吸食苏南的精血上出类拔萃,以致于影响了商团南军自身的建设。
可如若战事进一步恶化,以现有的战力,如何才能保得住这一方平安呢?
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