苗族族长名叫夏无忧,是个五十多岁的白发老头,此时正拿着个烟袋坐在宗祠内的躺椅上晒太阳,见女人带了两个陌生汉人进来便上下打量了一眼开口问道:“娃娃,你们来我苗寨做什么呀?”
许经年拱手行礼道:“在下自巴中而来,欲南下前往桂林,想用马匹跟贵寨换一些竹排。”
夏无忧敲了敲手中的烟袋锅子,慢慢悠悠道:“苗寨上次与你们汉人做生意,亏得一塌糊涂。自打那次以后我便决定再也不与你汉人打交道。”
许经年道:“我们一行共十四人,用十四匹马换苗寨几支竹排,对族长来说应该是很划算的买卖。当然,做生意总归要讲究个你情我愿,若您实在不愿意,在下也不好强人所难。”
夏无忧从躺椅上缓缓起身,笑眯眯地说道:“生意就不必了,饭菜倒是准备了一些,不如吃完饭再走。”
许经年正要推辞,柳旭林抢先回道:“好!我也好几天没见荤腥了,那就谢谢族长大人了!”
苗寨好些年没见过外人,披甲执锐的藤甲军一入寨内便引得一群族人围观,再看为首两个意气风发的俊俏少年,又有不少小姑娘羞红了脸。
族长家的吊脚楼位于寨内地势最高处,许经年与老头坐在门外聊天,中年女人在做饭,柳旭林则缠着小女孩问东问西。相处之下才知道中年女人名叫夏临,是族长嫡女,多年前死了丈夫,便干脆带着女儿夏迎君回到娘家住下。
午餐很丰盛,夏无忧趁许经年等人大快朵颐之际试探道:“我看你们谈吐举止不俗,想必是中原大派里出来的吧?”
许经年道:“实不相瞒,我们此次南下是为了解决一桩江湖恩怨。”
夏无忧眼珠子转了转说道:“先前听你说要去桂林,我不要你们的马,若你们能帮我去桂林做件事,我便命族人送你们南下。”
许经年问道:“此事不容易吧?”
夏无忧有些不好意思地说道:“我这外孙女从小便有肺疾,巫医断定她活不过十五岁,老头子走访多年终于找到一个秘传药方,只是有味药材一直未能凑齐。”
许经年问道:“此药在桂林?”
夏无忧道:“正是。”
许经年道:“若是寻常药材,就算族长不送我竹排,顺手而为便能挽救一条生命,我又何乐而不为呢!”
夏无忧讪讪笑道:“嗯,此药名为天山雪莲,是天山极寒之地所产,且存放殊为不易,我已探知桂林靖江王府便有一株,若是阁下能……”
夏无忧话未说完,柳旭林便惊道:“夏族长,我们只是借几支竹排,你竟要我们去靖江王府帮你要天山雪莲!”
夏无忧尴尬道:“老头子自知此事确实强人所难,只是迎君还小,想到她十五岁便要死去,我这做外公的心里总不是滋味。苗寨一年到头见不到几个生人,遇到你们总要尝试一番。”
许经年抬头望向坐在桌对面的小姑娘,瞧她不过十岁左右的样子,虽然一直乖巧地低头吃饭,但一双灵动活泼的大眼睛滴溜溜转着,竟有几分刘怀安小时候的机灵劲。
众人默默吃饭不再说话,许久以后,许经年突然说道:“这笔买卖我做了!”
柳旭林惊叫道:“师父你疯了?几支竹排换天山雪莲!”
许经年望着对面一脸错愕的夏迎君,笑着说道:“也许冥冥之中自有天意,让我们一踏入苗寨便遇到她。”
夏无忧道:“此话当真?”
许经年道:“我许经年说话算话,只要靖江王府有天山雪莲,我必定想尽一切办法将它带回来!只是我们此行是路过桂林,需等南下办完正事返程时才能帮你。”
夏无忧笑道:“只要你们肯帮忙,老头子便是等上一年半载又有何妨!”
柳旭林道:“老族长你就不怕又被我们这帮汉人骗了?”
夏无忧搓着双手尴尬笑道:“实不相瞒,各位一入苗寨便被下了追魂蛊,此蛊会在人体内蛰伏半年,若未能按时取出,便会将五脏六腑啃食干净。”
柳旭林气愤道:“我们诚心帮你,你竟害我们。”
夏无忧忙解释道:“这是苗寨用来自保的传统,外人进寨必下蛊,并不只是针对你们。”
许经年道:“此事我一人承担,与他们无关,族长将他们的蛊解了吧!”
夏无忧命人将柳旭林和藤甲卫体内的蛊虫取出,又对许经年道:“许公子不必担心,就算没能拿到天山雪莲,你返程时路过苗寨我也会为你解开追魂蛊。”
许经年笑道:“族长老谋深算。”
下午,夏无忧命苗寨赶排手艺最好的几名小伙子送许经年一行人下山。
夏迎君盯着许经年怯生生说道:“大哥哥,你真的能带回天山雪莲吗?”
许经年摸摸她的脑袋笑道:“我会尽力。”
竹排顺水而下,果然比骑马快了许多,几人下山后换乘大船,沿江南下不日便到桂林,顾不得欣赏桂林的美景,便又购置马匹向南奔去。
大藤峡位于黔江桂平段下游,隶属浔州府,河道曲折,江流湍急,危岩奇突,滩险密布,暗礁四伏,巨浪翻滚,江水汹涌,涛声若雷。传说古时有大藤如斗,横跨江面,昼沉夜浮,供人攀附渡江,因而得名。
自瑶族首领侯大狗举兵叛乱后,此处便成为南方各州府谈之色变的地方。瑶族叛军作战灵活,机动性强,往往袭击一处便立刻撤退,等朝廷援军到来时早已无影无踪。
至正统十一年,侯大狗已拥兵数万,计有步兵、骑兵、水兵三军,转战黔江两岸,先后控制了柳州、浔州、梧州三府十多个县,这年许经年才刚刚出生。
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