曹操被徐荣打的全军覆没,袁绍向他抛出橄榄枝,曹操拒绝了立刘虞为帝的建议,没有加入袁绍的队伍,但不得不在面上以袁绍为尊,把自己放在小弟的位置。周仓救济他一千军马总算有了点底气,夏侯惇、夏侯渊带着招来的五百人与留守的曹仁汇合后又拼凑出两千五百人,还在合计着去哪里发展,曹操真心不想再回陈留,太丢人。
有道是大难不死必有后福。兖州刺史刘岱因为向东郡太守桥瑁借粮未遂杀死桥瑁,东郡无主,曹操趁机占据东郡,继续招兵买马,很快就恢复元气,许多人都前来投奔,其中就有东郡东武阳人陈宫。袁绍见小弟有了底气,就上表奏请曹操为东郡太守。
诸侯讨伐董卓时,已经覆灭的黄巾军余党得以残喘,四处流窜的黄巾军又开始聚在一起,并如同滚雪球一般越滚越大。因为战争,老百姓无法生存,只能抱在一起取暖,这支队伍不断的有人加入,以至于加上随军的流民、难民竟然接近百万。他们靠杀官吏,抢夺粮仓,劫掠大户为生,从一地辗转到另一地,从青州涌入兖州,杀死任城相郑遂,又转入东平。
面对汹涌而来的人潮,兖州刺史刘岱准备带兵出击。济北相鲍信劝阻说:“黄巾军人数太多,我军士兵心怀疑虑、缺乏斗志,两军交战难以取胜。但因为对方人多,携带的粮草物资必然缺乏,靠抢掠维持给养,这维持不了多久。如今对策,先坚壁清野,坚守城池,敌人无法求战,粮草不济、气势低落的时候,我们再派精锐出击定能击败他们。”
“不然,皇甫将军等已经将黄巾军主力歼灭,现在聚集起来的只不过是一群乌合之众,在官军面前他们早被吓破了胆,我大军一出必然四散奔逃。”
刘岱的认识是片面的,他低估了处于绝望之中黄巾军的求生欲望。没有采纳鲍信的意见,结果刘岱领兵一万出击,想一举击溃黄巾军,尽管杀死无数流民,却被手持锄头和棍棒的黄巾军重重围困,无法冲出包围,兵败被杀。
刘岱死后,兖州无主,陷入一片混乱。陈宫向曹操提议自己前往兖州游说,拥立曹操为兖州牧。陈宫到达兖州后与鲍信一拍即合,鲍信便与州吏万潜等人到达东郡迎接曹操入主兖州。
曹操要想实现在兖州的统治,必须先扫平黄巾军。曹操认为黄巾军得胜后骄傲轻敌,利用这个弱点在寿张设奇兵迎击黄巾军。于是曹操与鲍信先到达寿张,令夏侯惇率领的大队人马随后赶到。
然而,曹操错误的估计黄巾军的行军速度,夏侯惇还没有到达指定地点,黄巾军就已经发现曹操,依仗人多的优势立即发动进攻。黄巾军经过多年的流窜作战,锻炼出不少能打仗的士兵,战胜刘岱又夺了不少盔甲、兵刃和马匹,队伍得到进一步武装,攻势十分凶猛。
鲍信一见情况不好,让曹操赶紧先跑。自己带领数百死士拼死冲向前,拖住黄巾军为曹操争取逃跑时间。曹操凭借爪黄飞电跑得快,逃离战场,但鲍信为掩护曹操死于乱军之中。
曹操在路上遇到夏侯惇带领的大军,曹操不知道鲍信已死,又调转回来向黄巾军再次冲锋想救出鲍信,怎奈黄巾军人太多,而且其中不乏骁勇强悍之徒,曹军战得很吃力。危机之刻,周仓支援的一千丹阳兵发挥出中流砥柱的作用,在曹操亲自带领下勇往直前,夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪杀人杀到手软,终于击退黄巾军。
得知鲍信已死,曹操重金悬赏没有找到鲍信的遗体,只好用木头刻出鲍信的模样,曹操洒泪祭奠。此战,虽然曹操损失不少人马,但是军中的士气旺盛,黄巾军的精锐损失惨重,听到曹操之名胆战心惊。
悲痛之余,曹操再次集结队伍进兵,三战三捷大破黄巾军,平定山东,投降的达到三十余万。曹操将降兵进行整编,选取精锐约三万人,取名青州兵,其余的黄巾军全部安排到各处屯田。
曹操打败黄巾军之后声名大振,占据兖州自领兖州牧。前来投奔的人每日络绎不绝,其中东阿人程昱、泰山钜平人于禁、山阳昌邑人满宠、陈留人毛介,颍川阳翟人枣祗、河南中牟人任俊,任峻还集合宗族、宾客、家兵几百人投奔。曹操以程昱为寿张令,于禁为军司马、满宠为从事,毛介为治中从事,枣祗为东阿令推行屯田,任峻任骑都尉,专门负责后勤保障,曹操还把自己的堂妹嫁给任俊。
流落在外的曹氏族人陆续来到兖州,其中有曹仁的弟弟曹纯,曹操的侄子曹休,曹操都用为将。荀彧从冀州来奔,曹操与之交谈甚洽,称荀彧有王佐之才。荀彧又推荐颍川人戏志才,曹操试用以后立即作为谋主。
手下又有地盘又有人,曹操意气奋发专心经营兖州,人气和声望与日俱增。
偏偏还是有人跟曹操作对,不做九江太守的边让在陈留就看曹操不顺眼,曹操做了兖州牧依旧如此,宴请宾客时常说曹操坏话,归纳起来主要就是三点:一是曹操的出身,曹操的爷爷曹腾就是宦官,属于宦门之后,老爹曹嵩花钱买的太尉,得位不正,总之曹氏一家子就是不学无术。第二点是曹操用人,评论曹操的手下都出身低微,很多人都是不入流的小人物,曹操对社会名流不敬。第三点是屯田制,破坏古训,尤其是对曹操的屯田政策指手画脚,并串联一些土地受到侵害的士族抵制屯田。
说自己坏话倒也罢了,竟然联合还破坏屯田大计,曹操忍无可忍下令捉拿边让,边让自负才名被捉之后还是对曹操傲慢无礼,曹操勃然大怒,下令将边让退出斩首。张邈、陈宫等人力劝,说边让是当地名士不能杀。
曹操反问道:“何为名士?不能安邦济民,只会写几篇文章,坐在屋里面品着酒,夸夸其谈,颠倒是非、混淆黑白,大放厥词就是名士?用人当重视德和才,岂能只看出身?屯田事关我兖州百万百姓,数万军队,违抗屯田大计,谁都不能饶。”曹操不顾两人劝阻,坚决杀死边让。
曹操此举,引发张邈、陈宫从此对他心怀不满,曹操浑然不知,兖州士族更加仇视曹操,在曹操强力镇压下不敢再高小动作,需找机会除掉曹操。
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