丹阳郡位于长江以东,毗邻晋陵郡和江宁府,这一带多山地丘陵,森林茂密,著名的庐山便位于丹阳郡境内。
时值初冬,丹阳郡的大部分地区已经寒意凛凛,清晨的田地里覆盖了一层白白的寒霜,这天上午,在紧靠长江的丹徒县采石镇外的一条官道上,一队五百余人的梅花卫骑兵风驰电掣而至,为首的梅花卫主将正是楚州梅花卫将军皇甫无晋。
皇甫无晋是从东海郡而来,和从江宁府赶来的五百名梅花卫缇骑在当涂县汇合,他们随即向采石镇赶来。
皇甫无晋是得到了跟踪李白沙梅花卫军士的紧急鸽信,才亲自带人赶到丹阳郡,丹阳郡历来是高品位生铁产区,尤其铸造军器所需的精铁便主要产自丹阳郡内。
这里山地众多,在一处处山谷坳地分布着大大小小的矿山和冶炼作坊,李白沙到这里来,很明显是为了获得上好精铁,也是冥冥中的巧合,他是乘海船而来,原计划是在江宁府取银后直接沿江到丹阳郡,购买生铁后再直接从长江离开,神不知鬼。
不料江宁府爆发了挤兑狂潮,三座东莱钱庄两砸一烧,使他计划被迫改变,不得不赶到维扬县提银,使他被梅花卫发现了。
两名梅花卫探子同时也发现了李白沙的五艘大海船,他们知道李白沙不会再返回维扬县,便紧急发出了鸽信。
皇甫无晋一摆手,缇骑们都放慢了速度,前方三里外采石镇已经依稀可见,他回头对另一名亲兵校尉骆胜道:“我带两个弟兄去镇里看看,你带弟兄们在附近找个隐蔽处,不要被发现了。”
骆胜答应,带领骑兵队向另一条小路而去,无晋则和两名军士换了衣服,向镇上而去。
采石镇又叫采石矶,是一座低缓的山丘,突兀于江中,绝壁临空,扼据大江要冲,水流湍急,地势险要,自古为兵家必争之地,北面是翠螺山,采石镇便位于丘陵以西,是一座有四百余户人家的大镇。
由于这里是江宁南下的水陆交通要道,因此镇内商业繁华,往来客商络绎不绝,大大小小的铺子也百余家之多,客栈、青楼、酒肆、茶馆等等店楼随处可见。
无晋带着两名军士沿着石板街在镇内寻找着目标,小镇的石板主道上人来人往,热闹非常,两边商铺的伙计也用江宁府一带的官话吆喝着买卖,以卖各种铁器的商铺居多。
虽然朝廷已经禁止民间买卖生铁,但这道禁令几年前便有,从来就没有严格执行过,只是在京城、江宁府这些重要的大城市内管得较严,而这种采石镇这种小地方从来就是以买卖生铁为主业,自然把这道禁令视为废纸,官府也睁只眼闭只眼,只要京城不来人查,他们就当不知道这道禁令。
除了卖生铁器具的铺子,还有一些商行和生铁掮客,他们是要做大买卖,其实从一些小细节上便可看出朝廷法度在这里的薄弱,比如几乎所有的生铁铺内都有卖各式长刀,甚至还有枪、戟、大刀等长兵器,这些都是朝廷严令禁止,在这里却公开出售。
“将军,在那里!”
一名军士眼尖,一眼看见了斜对面的客栈,客栈牌子上写着‘悦来’二字,正是他们要找的客栈。
无晋带着两名士兵走了进去,正好负责跟踪的梅花卫军士从里屋走出,和他们迎面相遇,军士愣了一下,他慌忙上前单膝跪下施礼,“参见将军!”
“快起来,不要被别人看见了。”
军士点点头,指了指里屋,带他们三人进屋了,房间里没有人,无晋便问:“你的同伴呢?”
“回禀将军,他去跟踪对方首领了,我们已经分手两天。”
“对方首领是谁,他的钱货在哪里?”无晋有些奇怪地问。
军士苦笑一声道:“对方是不是李白沙我们不知道,不过此人在白沙会的级别肯定很高,到了当涂县后,他便带着十几人向西南去了,另外一些人押着银车来到采石镇买生铁,他们的五艘大船前两天刚到,就停泊在采石矶外的江面上。”
“他们买货的情况如何?”无晋又问。
“将军,这一带盛产高品铁矿,在这里能买到上好精铁,他们的三十万两白银全部用来买铁,一般价钱是一两银子能买十斤上等精铁或者二十斤普通生铁,这次他们买的全部是精铁。”
“三百万斤精铁!”
皇甫无晋吃了一惊,“他们能买到这么多吗?”
“不是一家能买到,他们找了一名掮客,据说是当地最大的生铁贩子,由他来搞货,这两天正陆陆续续从各地运来生铁,估计再过一两天,他们的货就能到全。”
‘一两天时间’,无晋沉思片刻,江宁府的水军也应该明天上午就能赶到了。
就在这时,门外的军士跑了进来,“都督,外面来了一辆驴车,运来一名伤员,好像是我们的弟兄。”
无晋一惊,起身快步出去,只见一辆驴车已经慢慢进了客栈大院,掌柜正向外哄撵,“驴车不好进来,谁要你进来的!”
无晋快步上前,只见驴车车板上躺在一名用棉被紧裹的男子,脸色惨白,正是另一名去跟踪李白沙的军士。
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