无声的默契中,人员先后落座完毕抓稳船舷。
仿佛是某种心照不宣的竞赛开场,两支队伍的桨手几乎同时力,将船身缓缓推离湖岸,沉重地滑向湖面,朝不同方向驶去。
对方船只的形体在浓雾中模糊隐没,桨片划开水面的动静也消失了。
虽说平时的关系好不到哪去,但这种孤立感还是令人相当不适,像是切断与人类社会的唯一联系,断线鱼漂似的被抛进不可预测的诡谲领域。
灯塔在身后缩成孔洞般大小,失去船只位置后朝上拉高,左右盲目摇摆。
直到那个指引返程的光源也成为一个忽明忽暗的噪点,最后能用来判断位置的对比物也消失了,他们开始产生在水里空划的错觉。
不断拨动水波,却感觉船只被粘在原地,没有离那些湖中的轮廓更近,也没有离灯塔的光点更远。
格林拦住不自觉加快动作的桨手,指向清澈黑暗的湖水——他们最好不要引起任何注意。
连那些幽咽的波浪拍击声都随着湖岸消失在感知中,只余船桨的轻微搅动声,以及偶尔从极远处传来,疑似洞顶松动的钟乳石掉落、或某些东西入水的空寂响动。
照明也受到了严格限制,除一盏保持最低限度光照的油灯外,所有的明火都在出前熄灭。
紧绷的脸、不安的脸、无表情的脸,聚在不足同时照亮船体头尾的灯光内,等待湖对探索者的回答。
湖沉默着。
“你有跟他们说过可能的情况吗?”克拉夫特用近乎耳语的声音询问道。
“这里都是有经验的人。”格林与每一双眼睛对视,目前情况让他还算满意,在知道可能要面对什么的情况下能保持安静,算是不错了。
恐惧不是问题,适当的恐惧会激精神,使人保持相对兴奋状态,和考试前的紧张是一个道理。
“不,我不是说这个。”以克拉夫特的记忆,当然记得清船上几人都是之前的老面孔,“我是说那边,那个西奥多,他们清楚情况吗?”
神父的态度很坦然:“我告知过这里的情况,包括任何有必要知道的内容、有必要做的准备。”
“正如之前所说,西奥多神父是个聪明人,多少能听进去些。至于剩下部分,信仰和智慧会助他克服困难,就像我们曾做到的那样。我已经尽了应尽义务。”
听起来告知过程不是那么顺利,格林神父也不是完全没有脾气的圣人。
似乎有低微的笑声,但或许是联想到自己未卜的命运,消失得就像从来没出现过。
船只继续前进。
时间已经不短,两名桨手感到臂膀酸,将位置交给了其他人接替,缩回船腹。
水域表现得比想象中平静,他们逐渐习惯在雾中行进,开始敢于探出舷外观察水面,以及更远处的东西。
一成不变的航行改变了时间和距离感,骤然抬头下,那些仅有黑影的轮廓像是在不知不觉间突然拉近了一截,视觉上愈庞大、不可思议。
只要不改变方向,他们应该会刚好从其中一个附近经过。
它们大致呈中段稍细的柱形,或许托举着地底世界顶部,下端基座宽阔结实,近乎是湖底升起的岛屿,看起来多有人工特征的部分也集中于这块,像白蚁在废弃神殿巨柱下搭建起的泥巢。
随着距离接近,船只进入了较浅的水域,湖床向水面靠拢,将礁石抬起、脱出水面。
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