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第九回下（第1页）

按说常州章府中一宅人合算起来，乃是三房人口，约有两三百丁；分住两处，一处是顾塘桥的祖宅，一处是茭蒲巷的新宅。顾塘桥宅第又分作东西两爿，在西即澄晖堂所在的这一半家里皆称“西府”，为吴太君和章霈以下长房所居；在东的一半称“东府”，为章霂以下二房所居。茭蒲巷章宅为章霑以下四房所居。因吴太君尚在，各房虽不尽挨近居住，家事族务却都在一处料理；各房人事财物调配开拨，也皆要呈报总揽，然后再分内外酌情处置。在内，先总归到章霈之妻李氏手里，其实不过一转，李氏点头说知道了，便往洪氏那边去发落；在外则直接归到章望处。又有一样，章家历来以诗传家，家中男子读治学为第一要义，多是不理会俗务的，止长房一系掌管宗祠、祭祀、族田、家学等事；其各房自得的产业，皆是各房自行打理，但倘要使到公中的资产力量，也是呈报总揽到章望跟前处置故此阖府上下，每日大小诸事，少时十数件，多时二三十件，都在章望夫妇两个手里决断。只是章望并洪氏两个脾性最是公道稳妥，虽说凡处事必定认真细致无所不当，却都不是那一等癖好弄权揽事之人，大小事务多肯跟人商议，平素又拔擢本家后进、带携邻里亲眷，故而合族满意，上下称赞。

如今且说章家资助扶持的义塾学堂。当年文昭公坚辞三公高位，专心治学，其子文华公章荣亦辞官不就，以教传道为本，圣人赞扬感佩，免了章氏子孙差役，又特赐千顷“助学田”。章家原本就是本地望族，年年修桥补路、救难济贫以报桑梓，既得了赐田，一发好德行善常州当地重教兴学，不但捐钱纳物，重修了府学、县学，还把城里的义学统统整修一遍，几处人员赀费后续无继的私塾也凑足了教师本纸墨之类；又有那些贫寒人家、小户子弟中能够读上进的，只要投到门下，考查过确有一学之力的皆助给灯火之资，又许诺肯在义塾做蒙师讲学者皆得一份润笔，并给借住学后的房舍，就连日用的笔墨纸张也都一体承担。四十年来常州府开蒙入泮者以千计，进学应举者三百余人，会试登第者一十六人，少说也有七成受过这里头的恩惠。再有，洪氏嫁进章家门后，各处义塾的份例又再添了两桩洪氏的娘家以药材经营为本业，自她过门之日起，便按月往学里送时用的药材；洪氏又辟出一爿陪嫁的布店，雇了十个裁缝娘子专为正经授课的蒙师做衣衫鞋袜，也是四季按时送到学里。故而府城内外、四村八乡真正有学问的读人一发肯到到义塾里去一者可得师长同学广博见识，二者又能得一份安心实在的补贴进项。

只是章家种种用心照应，说到底，还是解一时之困，救一时之急。这小户人家生计多艰难，又最容易受贫病所困。常州城南走线巷便有这么一户人家，靠着章家义塾，原本日子也还能过，不想家中老人幼儿先后重病，顿时落入窘迫之境，叫那一家之主焦头烂额，每日无限烦恼。

却说这家姓常，乃是本地人士，原住在城南兴隆巷。祖上也做过小小一个京官。目今其祖早故，只有一子，名唤常青，不事生产，靠一点家底过活，偏偏科业又不利，至老不过捐了个监生。常青也相继身故，留一个寡妻杨氏，抚养独子常炅。杨氏寡妇失业，别无营生，靠浆洗缝补度日，付不起私塾学费，便把儿子送去走线巷东首的义学即正身学堂。这常炅却是个能读的，上学后连续数次考试得了上等，于是便得了章家资助，连杨氏一起都搬到了走线巷居住；二十二岁上取中秀才，聘了街坊裁缝刘的长女为妇，三年生了一儿一女。现今正当乡试之年，常炅自年前起便多做温习预备，指望一举得中。不想才出正月，杨氏偶着了风寒，先不过卧床，然而就再不能起。刘氏操持井臼，又要安顿丈夫读，又要侍奉婆母汤药，一时疏忽，一双小儿女又接连得病。如此几方烦乱，刘氏自己也劳损伤神，不过勉强支撑而已。这常炅原是个孝子，见母亲病不得好，几次请大夫诊，都只管往贵里用药，一时家里积蓄就花费尽了；及至儿女又病，便只得将原本预备乡试的路费用度先挪出来救急。亏得他自中秀才后，便在南塾教授童子声律一门，这年章望做寿、清明、端午，都有双份的东西节礼送到学里派给塾师，几次解了燃眉。只是眼乡试日近，家人之病不见好转，而箱橱囊袋已经尽空，连柴米也日渐难继。常炅满心愁烦，实不知钱从何来，又不忍呆在屋中坐老母幼子病容，或是等妻子刘氏强打了精神宽慰安抚，于是借舀水洗脸避出屋来，却只管杵在院里瞪着翻晒的两件冬衣发呆。

正出神间，突然门外一阵喧哗，就有人拍门进来，嘴里喊他的表字“寿昆兄”常炅忙抬头，却是学里的一个秀才，姓苟名山，表字天玉，原是富裕出身，其父早年做绸缎生意，家资颇丰。可惜世事无常，就在这苟天玉十五岁上，苟家遭了祝融，一把火将店铺、库房统烧没了，其父母经不住打击，相继亡故。待他发送了父母，又将店里往来债务账款逐项了清，竟不过剩下数十两碎银，没奈何，将各种古玩桌椅当了两三百两银子，发付遣散了店里的掌柜伙计，家里也止留一个救火时跌折了腿，又无子女亲眷的老苍头做饭门；因无其他营生，只有房舍宽裕，遂和老苍头搬到角落小院住，其他都腾出来赁给别人。苟家原本的西席姓张，自他家事故后便自己辞馆，到正身学堂教，因可怜苟天玉遭遇，又惜他读天赋，就让他也到义塾附学，又写了陈情与章望，极力推荐他给学里童子讲授常识一门所谓常识，乃是文华公昔日曾言“写算安身，文章立命，经义正源，道德固本”，故教各处义学每旬只三、六、九三日教授蒙学、声律，一、四、七教术数、写算，另约定二、五、八三天讲授天文地理、风物习俗、农谚医方、城镇州郡、行市百工等一般的世理常情，且只粗讲大概，但求无所不包，因此称做“常识”。苟天玉本就聪明灵光，幼时跟着其父天南地北行走玩耍，见识颇多；后虽经变故，不改豪爽本性，三教九流人物都能搭话相共，又积攒了一肚皮杂闻。故而这常识一门，倒似比量着给他定制的一般。常炅在学里教声律，两人都是蒙师，也算相熟，此刻见他来了，不止来，手上还提了个沉甸甸的竹篮，不免问他怎么突然到家里来。

苟天玉只怪他道“你也见外，明明家里有这样的难处，前些天在学里的时候竟一声不响。我还是昨天听张夫子说起才知道。我这里多的也没有，这些你姑且拿着应急。”一边说，一边就把篮子塞到他手里。

常炅见那竹篮子用一块粗布衬底，装了大半篮子白米，米上面堆七八个鸡蛋，又圈了一串铜钱，钱数总有四五百个。常炅便推辞道“天玉兄的心意我领受了，这些东西还请拿回去。”

苟天玉道“送出手的东西，怎么能拿回去你要不受，我撂下篮子走，以后也没多话。”

常炅没奈何，接了篮子，又把那串钱拎起来塞回苟天玉怀里，只说“这便够了。你也不宽裕，还是留着自家使唤。”

苟天玉笑道“我家不过我和老苍头两张嘴，能吃几个钱再说，这钱也是今朝白来的。”常炅听了，不免就问怎么个白来。苟天玉道“我前几天才替我娘老子重新修了坟，手上一点余钱都花了。昨天听说你的事，原本没钱，可巧今早出门遇见巷口赵寡妇满世界求人写状纸，说肯舍得五百钱。这不是现从天下掉下来的”常炅一发追问究地。苟天玉只得把前因后果说了。原来这赵寡妇有个十二岁的小子，勤恳好学，每天读要到三更。偏他家就住在兴隆巷口，门前与走线巷相交，平时人来车往十分热闹。尤其有个固定卖油条腐花的，摊子就支在他家院门外，每天四更天不到出摊，近晌午收活儿，一年三百六十日风雨无阻，因卖的早点量足实在，市口又好，回头老客最多，自然老大的动静声响。赵寡妇心疼儿子天天晨起被吵，定要卖早饭的把摊子挪个地儿。那边则说，我家四代都在这里出摊，老客都认地方，必定不肯挪。两下吵嚷起来，赵家寡母弱子，半点争执不过。赵寡妇便把官司打到县府。然而县官哪里有工夫理会这等样事不过寻个借口，只说赵家讼纸不合式，就把事情打回来。早点摊子照旧在赵家门口支着。赵寡妇急了，竟一口气拿出一吊钱来，只说写成状纸给五百，帮忙递到堂上的再给五百。苟天玉道“后头这件是讼师的活计，自然不好沾。但前头这件，也没规定秀才不能给人写状子的。且她许的又是现钱，便宜谁不如便宜我。我就给她写了一个，钱拿来给寿昆兄你，可不是两全其美”

常炅听了，连连摇头，直说不好，道“那赵家也艰难，寡母幼子，凡有几个节余，都是牙缝里省的。又是街坊邻居，原只该帮她的忙，怎么好拿她的钱再说，她这份诉状，又该怎么”

苟天玉叹道“这事赵家不占理。论先后，那早点摊子几代的营生，赵家不过搬来十一二年。论常情，他读他的，他做他的生意，又没占了赵家院子房舍，也没堵住门户不让进出，两下也没的相干。赵家不过是嫌吵，然而他家就在闹市，没有卖早饭的，也会有卖凉茶点心、草鞋杂货的，几一时能清静要嫌吵，或换个时辰读，或索性搬个住处，什么不可为的，非要打官司。何况读贵在专注，夫子闻韶，三月不知肉味，心一于是，不及乎他。佛家说八风不动，古人也有麋鹿兴于左而目不瞬。他自己家里读，不过墙外有些动静，又不是有人凑到耳边叫嚷，也不是揪拽了衣服掣肘，连这点吵扰都受不住要分心，还读什么，进什么学”

常炅点头，追问“道理确实如此。但这么说，你状子也这样给她写了”

苟天玉道“那哪里能够要这样写，我还怎么得他家钱自然是偏帮着赵家，儿郎读不易，又是他家唯一指望。万般皆下品，惟有读高。早饭摊子哪里都支得，平民小户要供出一个秀才何其难得，此处让开一二丈，指不定就是将来直达着天的大道通衢。这也是尊文崇学，礼敬读人的正理。”

常炅听了，一发皱眉，道“这样不好。赵家非只白忙，又搭进去钱财精神。这事我既知道，不能不管。”说着就往外头。

苟天玉急忙拉住，问“你要怎么管”

常炅道“自然是把钱先还他，再正理开导。撤了状纸，再与那早点摊子的老板好言商议，最好双方各退一步，才是邻里亲睦一团和气。你不用多管，我自有道理。”说着袖了钱一径去了。

苟天玉被他闪在当地，半句话说不出，浑身抖了好一阵子方才缓过劲来，拖着脚步出了常家门，一边走一边寻思，越想越气，脚下也越走越快。不想走到巷口，斜地里刚巧一辆骡拉的板车过来，他闷着头不见，一头撞上去，吓得赶车的小子连勒缰绳带吆喝，到底袖子下面挂破一截。那小子方勒住了骡子，忍不住破口大骂“个瞎了眼的走路不道，地上有狗屙的金屎捡”

这苟天玉原本气就不顺，偏那小子言语正犯了他忌讳，心头火倏地直窜上脑门，一把揪了他领口，连拽带骂“嘴里爬蛆的玩意儿，你算什么东西，跟爷呛声再多一句话招我动手，大耳刮子把你牙打下十七八颗来”正待动手，这边车上早跳下一个人来，搭了他肩膀，嘴里叫到“天玉兄弟且慢动手是我，是我。”苟天玉一听语音，正是耳熟，再抬眼一，果然是紧邻的街坊、同住在兴隆巷的章士恭。这章士恭正是章家的旁支，自己家里行三，其高祖是文昭公从兄之子，如今虽出了五服，却因年轻干练，其母又是章魁之妻尹氏的庶出侄女，故而颇得二房顾，现领着一份田庄上日常运输的差事，这日正是从城北小丰庄回来。苟天玉见了是他，连忙松手。章士恭这边跳下车来，先骂赶车小子“素日里怎么教你的还不滚去那厢井台边子上打水洗嘴巴，再来给天玉相公赔罪”然后搀了苟天玉，笑道“天玉兄弟哪里来这向少见，少见。亏得有缘，今天便让我做个东，且吃一杯酒再家去。”拉着就往旁边一家酒肆坐了，先叫上一壶酒，随意配猪舌鸭肝几个小菜，又让苟天玉把外面衣服脱下来，拿十来个钱给酒肆娘子替他缝补。少时酒菜具备，章士恭再三与苟天玉让酒。苟天玉原本气恼，他一番动作下来却是早消了，这才觉察肚中饥饿，也不多推辞，连吃了几箸东西，又喝了几盅酒方暂歇一歇。

章士恭遂问先前怎么回事。他不提还好，一提，又是一肚子窝火。于是气呼呼说了，末了道“我原是好意。他不领就罢了，反说了我一通去。又还给赵家钱，倒落得我两头不是人。”

章士恭道“这常相公也太迂。你与他解困，送他钱财，又不是偷来抢来。赵寡妇要打官司，你帮她写状纸，她拿钱谢你，原是最正经的路数。常寿昆只该接了，偏他不接，还说这些没意思的话，也太戳别人的心。”

苟天玉叹气道“到底他是正经读讲学的秀才君子，比不得我这没规矩忌讳的破落户。其实我也佩服他道理风骨，只是风骨换不得饭吃。先不说下个月的乡试，就是三年一科今岁不去，如今他家这境况，老的小的一起病，一家子饭都要吃不起，不先紧着眼前的难关，真要空熬出个好歹来，岂不是白瞎了这读的材料只是闹了今天的事，我也再没脸上他家的门。”

章士恭听了，点头赞道“好个天玉兄弟，果然是明理的好汉，真义气朋友。”低头想了一想，道“你既告诉我，我有个主意。常相公这边，天玉兄弟就先撂开手，只管把事情交给我，我来料理。到底常相公是我们南塾的塾师，但使还有姓章的在，总不能让自家学里的先生难死。”

苟天玉既听这样说，知道他原是第一等豪爽侠义有担待之人，笑道“三爷开了口，我还有什么不放心。”于是痛痛快快吃了两杯酒，又把热炒的鸡肉腰花就着一大盆米饭吃了个满饱，然后才披了修补好的衣服，跟章士恭告辞往巷子西头寻人斗棋耍子去了。

却说这边章士恭招呼小子往自家去。他父亲去得早，上头有兄长两个，因两个嫂子与老母都不甚相合，兄弟三个商议了，只他奉着老母在兴隆巷老房子住，兄嫂在打锁巷另起新屋。一时到兴隆巷，进了门，妻房老母一起来迎。章士恭便对妻子董氏说“拿一吊钱，十斤米，并两件我新做的夏季衣服包了。一会子有用。”董氏一听，当即掼下脸来，道“这又是往哪家送去也不知道是哪门子亲戚朋友，又该你挖自家身上的肉去贴补你也别跟我说，反正东西是没有的”一转身摔帘子进里屋去了。章士恭没法，只好他母亲尹氏。尹氏素知自己这个幼子脾性，又知道董氏虽然嘴头子尖刻些，手里也紧抠，但在自己和章士恭母子身上却是从来最舍得使钱，于是笑笑便罢，并不多说，只问他吃饭了没有。章士恭说在外吃了些酒菜，嘴里作渴。尹氏遂拿了早备下的酸梅汤、绿饮给他。

章士恭一边吃汤饮，一边慢慢将日间的事情告诉母亲。因说“他家有难处，我既知道了，又不是力不能及，自然要帮他。苟天玉自己进项有限，额外得两个余钱才被问来处。我这边总比他强，也不怕常炅多嘴。”

尹氏道“话是这样，但你媳妇说的也有理。咱们家情形虽比他家强，也不过是百步着五十步。都说是救急不救穷，常家这情形，怕是还要艰难好一阵。且其他吃用还有限，药钱这一项却是个大宗，又不见底，总不能都靠你补贴。要我说，你真个想帮他，不如往咱家姑奶奶跟前说两句话，再设个什么法儿。如此一来，就算常相公后头问起，咱们不想居功，也好说是顾塘那边的照应。”

章士恭连连点头，笑道“母亲这话有理。我正要往那边去。”

尹氏忙道“你且不急，还有些东西给姑奶奶。”说着便急忙忙起身往屋里去。不一会子，抱了两个小小的坛子并一包东西来，交给章士恭，交代说“这是两坛子酱菜，按照咱们家方子做的，姑奶奶一向吃。又有给姑奶奶和你三位表舅舅做的几双家常鞋子。你上去替我给姑奶奶磕头，给舅舅们道好，说我知道近来事多，奶奶爷们都忙，更不敢过去打搅，这点子东西也不值钱，只我孝敬的诚意罢了。”

章士恭接了东西，正要走，后面董氏从屋里出来，说“你要去顾塘那边，难道就这样出门也不知道换身衣服。老大的人，还不懂事，个子都是白长的。”说得尹氏、章士恭都笑了。章士恭依言换了干净衣裳，这才带着小子往顾塘章家祖宅去了。

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