此地确实疑点重重,不过眼下急雨袭来,并不适合刨根问底。潮湿的雨气混着寒意阵阵袭来,连身体康健的赵檀都忍不住哆嗦了几下。
温棠望着淋雨的众人,忙说:“既如此,掌事先带着匠人们在廊下避雨吧,我等搜查一番,便会离去。”
她已奉旨为盐渎县的均输官,让整个盐亭的匠人淋雨等候,怕是过不了几日便要声名狼藉。
管事此般行事,必是有意为之。
未等她迈步走出,伫立在前庭的匠人们皆面露焦急,甚至能闻几声叹息,都不愿离去。
掌事双手紧握,嘴唇嗫嚅想说些什么,视线划过绣衣使者的那刻,他向前走了几步,猛地摔倒在地,骨头迸裂的声响清晰可闻,整个盐亭顿时乱作一团。
“掌事!哎呀……”
匠人们惊呼不已,连忙上前搀扶。
经这样的摔,就算身体再康健的老者,恐是都难以恢复了。
卫桓不动声色地望着,伸手止了绣衣们的动作。
温棠站在前侧,心思复杂地看向掌事,她知晓此人想趁乱隐瞒要事,不敢有丝毫懈怠,生怕错过要紧的线索。
直至不远处窜出几道人影,她一眼便瞧出这是夹道里行踪可疑的孩童们,正欲从狗洞钻出离去。
温棠蹙眉,忙喊:“站住!你们几个先过来。”
随着话音落下,孩童们忙抹去脸上雨水,暗道不妙,急匆匆地就往外头钻,谁知身子刚探出去,就被绣衣使者们逮个正着。
几个孩童年龄不一,最小的看着不过五六岁,大一些的顶多十岁出头,皆衣衫褴褛,仅有一人,穿着匠人相同的衣衫。他们被绣衣桎梏,初时拳打脚踢,意图逃跑,直至穿着匠人衣衫的孩童说了几句话,便没人再敢造次,甚至隐隐哭出了声。
他们之中,有人知晓绣衣使者。
血水潺潺流入洼中,倒地掌事忙挣扎着起身,怒吼道:“混账东西,又来盐亭做贼盗之事,赶紧把那身衣裳脱了滚出去!”
那孩童颤抖胆怯地望了眼绣衣们,连忙脱衣道:“我不敢了,不敢了!还请诸位放了我们吧……”
卫桓含笑静望,左右绣衣侧耳悄声密言,他挑了挑眉,拿过温棠手中竹帛,旋即高声喊道:“李碗何在!”
这一声险些吓得那孩童哭出来,他忙闭上眼睛佝偻着身子,意图蒙混过去。可惜盐亭匠人们下意识地回望,暴露了他就是卫桓口中所唤之人。
卫桓咂着嘴,巡视众人后,持节杖走向了他。
“你今年多大了?可知不到弱冠之年被登名入册,为盐亭匠人,实乃重罪?”
倒地的掌事急得青筋暴起,连忙说:“直指,李碗是他的阿父……”
李碗浑身震颤,猛地回神,垂低着的头不断落下雨水,用哭腔答道:“回……回直指,草民替阿父当职,明日阿父就回了。”
卫桓哂笑,并不信两人解释,转身望向温棠,“均输官,依你之见,盐渎县税款不翼而飞,上任均输官畏罪自戕。此处盐亭的人竟包庇一名孩童,甚至将他登名入册,领官府的银钱,该当何罪?”
这话虽指向那名孩童,实则问得可是税款罪责。
无论此地盐亭匠人包庇李碗有何缘由,眼下正遭变故,任何蛛丝马迹都不得放过。
倒地掌事闻言面色惊变,刚欲开口求情,却因情急昏睡不醒,令众匠人更为慌乱。
“还情直指开恩,让我等着医者诊治掌事……”
此起彼伏的求情声刚响起,卫桓便面无情绪地道:“既为罪人,还有什么可诊的,来人压下去吧。”
李碗双肩抖动,抬头见到绣衣拖拽管事,再忍不住痛哭流涕,连连磕头求饶。
“还请直指放过掌事,都是我的错,我的错!我家中双亲病故,只剩下祖母相依为命,她却留下乱世逃亡时的病根,我年幼寻不到活计,乞讨不足为祖母治病……才寻到掌事帮助,求得此谋生。你要杀人,就杀我吧!掌事他们都是好人……”
孩童哭声哀恸,混着闷雷摧震,令闻者皆掩
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